Hvert år vender Lalla Essaydi tilbake til sitt barndomshjem i Marokko: et stort, forseggjort hus som kan dateres tilbake til 1500-tallet. Noen ganger går hun alene. Oftere tar hun med seg 20 til 40 av sine kvinnelige slektninger.
"Det er en del av huset som bare var for menn, " forklarer Essaydi, som nå bor i New York. "Og det er et bestemt rom som kvinner ikke fikk lov til, eller som bare fikk lov når det ikke var menn i huset."
Essaydi og søstrene hennes bor i dette rommet i flere uker av gangen. Hun gjør en ganske merkelig ting der. Hun dekker plassen i hvit duk og begynner å skrive arabisk kalligrafi i henna på duken, på veggene og til og med på kvinnene, i en fri strømning til samtalen og aktivitetene rundt henne. På slutten skyter hun fotografier av kvinnene. Men for Essaydi er perioden med å sette opp rommet og være sammen med kvinner like, hvis ikke viktigere, enn sluttresultatet. Det er en opprørshandling mot verden hun vokste opp i: å fylle et rom som tradisjonelt tilhørte menn med ord fra kvinner, skrevet i kalligrafi, en kunst som historisk var begrenset til menn, og i henna, et fargestoff som pleide å pryde kvinner.
"Opplevelsen er så intens at fotograferingen ikke virkelig formidler hva som skjer i løpet av disse tider, " sier Essaydi.
I et forsøk på å fange denne opplevelsen, samler utstillingen "Lalla Essaydi: Revisjoner", som er vist på National Museum of African Art, startet i dag til og med 24. februar, Essaydis kjente fotografiske serier med hennes sjelden utstilte malerier og en video av prosess. Det er den første separatutstillingen som samler disse forskjellige mediene. Labyrinten i rommene, som inkluderer en intim seksjon fylt med silkeskjermte bilder av kvinner (noen av dem nakne) på bannere, oppfordrer besøkende til ikke bare å observere, men å engasjere seg i kunsten.
Essaydi dekker modellene sine med henna kalligrafi. (Bilde med tillatelse fra African Art Museum) "Det inviterer deg virkelig inn i rommet, " sier gjestekurator Kinsey Katchka. "Det skaper en dialog mellom betrakteren og artisten og modellen, som også er inkludert i samtalene underveis i prosessen."
Andre fotografiske serier som vises, er Essaydis "Harem" -serie, skutt i Marrakeshs historiske Dar el Basha-palasset, og "Les Femmes du Maroc, " der hun gjenskaper europeiske og amerikanske malerier fra 1800-tallet til en orientalistisk fantasi. Hennes malerier understreker også koblingen mellom den vestlige romantikken i øst og virkeligheten i kvinners liv.
Essaydi er godt posisjonert for å granske disse forskjellige kulturelle perspektivene. Hun er født i et marokkansk harem, og har bodd i Paris, Saudi-Arabia, Boston og New York. Faren hadde fire koner, og moren dekket ansiktet med et slør i det meste av livet. Etter å ha opplevd haremlivet på første hånd, blir Essaydi plaget av den vestlige skildringen av et seksuelt rom fullt av nakne, slappe kvinner.
"Jeg kan knapt forestille meg at mor og søstre går nakne hele dagen i hjemmet vårt, " sier hun. “Fordi vår religion lar mannen gifte seg med mer enn en kvinne, er haremet bare et stort hus fullt av barn. Og alle har husarbeid i huset. ”
Men nå har den vestlige fantasien snudd. "I stedet for å se kvinnene som nakne og gå i en harem, nå ser vi kvinner som undertrykte og tildekket, uten noe å si, og hun gjør ikke noe med det, " sier hun og understreker antakelsen om at undertrykte kvinner passivt aksepterer skjebnen deres uten motstand. "Jeg er en av de millioner kvinnene som kjemper hver dag for livet og identiteten deres."
Men Essaydis meditasjoner om objektiverte arabiske kvinner ser ut til å vende tilbake til det barndomshjemmet. Kjernen i arbeidet hennes er dialogen med søskenbarnene og søstrene, mens de sliter med å gi mening om sin egen oppvekst og identitet.
"Det forandrer virkelig livet vårt, " sier hun. ”Hvert år samles vi og snakker om ting som var tabu i kulturen vår. Vi møtes selv om jeg ikke skyter. Det er bare blitt en tradisjon. ”
“Lalla Essaydi: Revisions” åpner i dag på African Art Museum og går gjennom 24. februar 2013.
