Minst 73 mennesker døde i fjellene i det sentrale Italia i morges da et jordskjelv med en styrke på 6, 2 og en serie på minst 40 etterskjelv rystet regionene Umbria, Lazio og Marche. Ettersom berørte områder i byer som Amatrice begynner å grave seg ut under pukkverkene, vil de uten tvil avdekke enda mer ødeleggelse. Men hvorfor rammet jordskjelvene i utgangspunktet? Som Jonathan Amos rapporterer for BBC, dreier det seg om platetektonikk: to av jordens plater kolliderer ved eller i nærheten av skjelvet, noe som gir en humpete tur.
Relatert innhold
- Italienske konserveringsfolk redder 900 kunstverk fra ruinene av jordskjelv-trukket amatrisen
- Sakte jordskjelv er en ting
Apennine-fjellene, der skjelvet rammet, strekker seg nedover nesten hele "bagasjerommet" i Italia - og de krysser grensen mellom de eurasiske og afrikanske tektoniske platene nær skjelvets episenter som ligger nær Norcia, Italia. Som USAs geologiske undersøkelse forklarer, ble fjellkjeden dannet på grunn av subduksjon, en prosess der plater kolliderer, presset den ene under den andre og presset den ned i jordens mantel. I dette tilfellet stablet fjellkjeden seg opp som en "akkresjonær kil" som det øverste laget av Adria-mikroplaten - en liten plate kilt mellom de to større massene - som sølte over seg selv.
Selv om regionen kan ha dannet seg når jordskorpen stablet oppå seg selv, blir den nå trukket fra hverandre. Amos forklarer at det tyrrenske bassenget, som ligger under det vestlige Middelhavet, åpner seg sakte - over en tidels tomme hvert år. Denne spredningen er komplisert av bevegelse mot klokken i Adriaterhavet, som ligger rett ved grensen mellom de eurasiske og afrikanske platene.
"Italia blir bokstavelig talt presset og trukket hver vei, " avslutter Amos - og han er ikke den eneste. USGS kaller området "tektonisk og geologisk sammensatt", noe som kan være understatementet for året. Siden det skjer så mye ved plategrensen på en gang, kan geologiske hendelser som morgendagens jordskjelv skje når som helst.
I dette tilfellet, konkluderer USGS, skjedde jordskjelvet fordi det tyrreniske bassenget sprer seg raskere enn Eurasia og Afrika kolliderer. Regionen er ikke fremmed for skjelv - i løpet av de siste 40 årene har en serie katastrofale jordskjelv rystet regionen, og et jordskjelv i 1915 drepte rundt 30.000 mennesker.
Alle den tektoniske mulighetene kan oversette til kaos og død i Italia i skiftet av en plate - og gjør det å forutsi jordskjelv i et område kjent for sine tettpakkede byer og historiske bygninger, til et høyt bidrag. I 2012 ble en embetsmann og seks forskere - tre seismologer, to seismikkingeniører og en vulkanolog - anklaget for drap for ikke å ha vurdert nøyaktig risikoen for et etterskjelv til det dødelige jordskjelvet L'Aquila i 2009, en rystende styrke på 6, 3, som drepte 309 personer. Forskerne ble etter hvert frifunnet, men tjenestemannen ble ikke klarert for siktelser.
Selv om seks av forskerne til slutt ble henlagt, illustrerer oppstyret hvor viktig det er at ekspertene får det riktig - og hvor stor offentlig reaksjon kan være når de ikke gjør det. Naturligvis kan ikke forskere forutsi jordskjelv, men de kan beregne sannsynligheten for fremtidige skjelvinger. Jo mer de forstår de komplekse regionale tektoniske kreftene som spiller, jo mer informasjon vil de ha til rådighet når de vurderer fremtidig risiko.
Oppdatering 24.08.2016: Dette innlegget er korrigert for å vise at av de syv siktede for drap i jordskjelvet i L'Aquila, bare de seks forskerne ble klarert for siktelser.
