Bare en art av pingviner vader for tiden langs Australias sørlige kyst, en semikvat fugl som er den minste av hele familien og så liten at den ofte er kjent som den lille eller fe-pingvinen. Men i den dype fortiden befolket et større utvalg av mye mer imponerende fugler denne kysten. Nå, takket være fossilprotokollen, har paleontologer oppdaget at Australia var et tilfluktssted for pingvingiganter.
Pingviner er ganske gamle for fugler. Den eldste, slekten Waimanu fra New Zealand, utviklet seg kort tid etter masseutryddelsen som utslettet sine ikke-avian dinosaurfamilier for omtrent 66 millioner år siden. Derfra spredte pingviner seg gjennom den sørlige halvkule, men Australia har alltid representert et gap i det bredere mønsteret.
"Australske fossile pingviner har til nå blitt utelatt av diskusjoner om globale mønstre av pingvinutvikling, " sier Monash University paleontolog Travis Park, "sannsynligvis mest fordi fossilprotokollen er mye mer fragmentarisk [der] enn andre steder. Men ved å sortere gjennom stykkene og sammenligne dem med det som er kjent fra andre steder, har imidlertid Park og kollegene nå funnet ut Australias rolle som en holdout for noen av de siste av verdens store pingviner.
Australia var ikke et hovedsenter for pingvinutvikling, melder Park og kollegene 26. april i PLOS One . I stedet var kontinentet et sted der forskjellige pingvinlinjer landet og deretter ble utdødd. Kontinentet var vert for en kontinuerlig omsetning av forskjellige pingvinarter de siste 66 millioner årene, inkludert noen av de endelige eldgamle kjempene.
Den siste av disse gigantene var Anthropodyptes gilli, en art kjent fra bare et overarmsben. Fordi disse store fuglene og deres gigantiske brødre bare er kjent fra fragmenter, kan forskere bare gjette på hvordan de kan ha sett ut. Men, sier Park, basert på mer komplette fossiler funnet andre steder, ville den største av disse fuglene ha stått et sted mellom 4, 2 og 4, 9 fot høy. Det er litt høyere enn de høyeste pingvinene som nå er i live, keiserpingvinene.
Relatert innhold
- Endre klima, ikke mennesker, drepte Australias massive pattedyr
Fra venstre: humerusen til en liten pingvin, en keiserpingvin og en gigantisk pingvin (Travis Park) Alle gigantiske pingviner ble utdødd for rundt 23 millioner år siden, sier Park, bortsett fra Anthropodyptes, som overlevde til rundt 18 millioner år siden. Hvorvidt denne fuglen var etterkommer av tidligere kjemper eller uavhengig fikk sin store størrelse fra små aner, er ikke klart. Uansett ville denne fuglen vært nesten høy nok til å se deg i øyet og var en rest av en tidligere tid av giganter som hadde stengt overalt ellers.
Men hvordan gikk Australia fra å være den siste tilflukt for enorme pingviner til hjem til bare en liten art i dag? Kontinentets skiftende sted på kartet kan være årsaken. De australske og antarktiske platene slo en gang opp mot hverandre. "Siden Australia delte seg fra Antarktis i krittiden, har den sakte drevet nordover og dannet Sørishavet" i mellom, sier Park. Etter hvert som gapet mellom de to kontinentene ble større og bredere, ble det mer og mer vanskelig for pingviner fra Antarktis - eller hvor som helst ellers - å nå Australia.
“Ren isolasjon, ” sier Park, ga forhistoriske pingviner et pusterom og forklarer også hvorfor bare feene er igjen til å vassle over de samme strendene.
