National Institutes of Health har løftet et tre-årig moratorium for kontroversielle eksperimenter som risikerer å utløse en viral pandemi, men kan også forberede USA på et dødelig utbrudd.
Som Nell Greenfieldboyce rapporterer for NPR, avslørte Department of Health and Human Services på tirsdag en ny ramme for å veilede føderal finansiering av forskning som innebærer genetisk endring av farlige virus som influensa, SARS (alvorlig akutt respirasjonssyndrom) og MERS (Midtøsten respirasjonssyndrom) .
"Gain-of-function" -forskning, som dette omstridte studieretningen kalles, ser virologer skape mutasjoner i laboratoriet som kan hjelpe dem å forutsi hvordan et gitt virus vil utvikle seg - og om det vil bli kraftigere eller overførbart i fremtiden. Men hvis et forbedret virus unnslipper laboratoriet, advarer kritikere, kan resultatene være katastrofale. NIH har brukt de siste tre årene på å veie argumenter om gevinst-of-function eksperimenter - i løpet av hvilken tid de forbød finansiering av dette arbeidet - og har til slutt bestemt at de er verdt risikoen.
"Vi har et ansvar for å sikre at forskning med smittestoffer utføres på en ansvarlig måte, og at vi vurderer potensielle biosikkerhets- og biosikkerhetsrisikoer forbundet med slik forskning, " sa NIH-direktør Francis Collins i en uttalelse, ifølge Maggie Fox fra NBC News . "Nå har vi en politikk som er mye mer oversiktlig og tydelig."
I 2014 påla Det hvite hus en obligatorisk "finansieringspause" på all forskning som kan forverre virkningen av influensa, SARS eller MERS. Avgjørelsen kom kort tid etter at NIH-tjenestemenn oppdaget "glemte" hetteglass med levende småkopper sitter i et usikret kjøleskap, bemerker Fox. Et annet pinlig laboratoriumulykke, som så hæren tilfeldigvis sende miltbrann til Australia, kom i lys i 2015.
Muligheten for menneskelig feil er den største bekymringen for motstandere av "gain-of-function" -forskning. Skulle en labarbeider ubevisst bli smittet, kan han eller hun frigjøre farlige patogener overfor publikum.
"Ingeniøren er ikke det jeg er bekymret for, " forteller Marc Lipsitch fra Harvard TH Chan School of Public Health til Sharon Begley fra STAT. "Ulykke etter ulykke har vært et resultat av menneskelige feil."
Men mange virologer ønsket NIHs opphevelse av moratoriet velkommen. Virus utvikler seg kontinuerlig, og eksperter sier at en annen fremtidig influensapandemi definitivt vil skje, ifølge Fox fra NBC News. USA er imidlertid svært dårlig rustet til å håndtere en forestående epidemi; i en fersk Trust for America's Health-rapport fant det ut at det er "store hull i beredskap for beredskapshelse" i mange stater. Å kunne forutsi hvordan et virus vil oppføre seg, sier talsmenn, kan hjelpe folkehelsetjenestemenn bedre å utvikle strategier for å håndtere en pandemi.
"Evolusjon garanterer at naturlig patogen" forsterkede "[stammer] av influensa og andre patogener vil dukke opp, " forteller Samuel Stanley, president for Stony Brook University og leder av National Science Advisory Board for Biosecurity, forteller STATs Begley. "Naturen er den ultimate bioterroristen, og vi trenger å gjøre alt vi kan for å være et skritt foran."
