Det er kaldt ute. I Indiana fryser folks rør. I Ontario ga byen Hamilton et varsel om kaldt vær da temperaturene stupte i enkeltsifrene. Innbyggere i Staten Island, som fortsatt gjenoppbygger fra orkanen Sandy, sier CBS News, sliter. I England, snøvarsler tepper landet. Overalt hvor du ser, skriker overskrifter kaldt, kaldt, kaldt.
Så hva skjer?
Andrew Freedman fra Climate Central så på dette spørsmålet i en historie i forrige uke som advarte om det forestående frigide været. For å finne svaret, sier han, må vi se nordover. Det virker som om de skravlende tennene våre får skylden for å gå høyt oppe i den arktiske atmosfæren.
I begynnelsen av januar, sier Freedman, et sirkulasjonsmønster i den arktiske atmosfæren kjent som "polar virvel" - en sterk sirkulasjon, beveger deg mot klokken, hvis du ser ned på Nordpolen, og ligger noen miles opp i luften - begynte å bryte sammen. Styrken til den polare virvelen påvirker vanligvis hvor mye kald arktisk luft som er i stand til å sive ned til lavere breddegrader:
Når det er en sterk polar virvel, har kald luft en tendens til å holde seg på flaske i Arktis. Men når virvelen svekkes eller blir forstyrret, som en spinnende topp som plutselig begynner å slingre, kan det føre til at polare luftmasser øker sørover, mens Arktis opplever mildere temperaturer enn gjennomsnittet.
I begynnelsen av måneden klarte massive bølgende bølger i jordas atmosfære, kjent som Rossby-bølger, som vanligvis triller sammen i det laveste nivået av atmosfæren (troposfæren, der vi bor), å skyve veien inn til neste atmosfæriske nivå opp —Stratosfæren (hvor Felix Baumgartner hoppet fra en liten stund tilbake). Virkningen av Rossby-bølgene på den polare virvelen var at virvelen ble "delt i to." Den ødelagte virvelen fikk den arktiske stratosfæren til å varme opp plutselig og sendte en bule av frigid arktisk luft som strømmet sørover.
Siden kald luft trenger å gjøre det helt sørover og helt ned til overflaten, sier Freedman, er det vanligvis noen uker med etterslep mellom den plutselig oppvarmende arktiske stratosfæren og kalde temperaturer lenger nedstrøms.
Slike plutselige hendelser i stratosfærisk oppvarming er ikke spesielt sjeldne, og finner sted omtrent hvert annet år, sier University Corporation for Atmospheric Research. I 2009, sier NASAs Earth Observatory, sendte en lignende stratosfærisk oppvarming vintertemperaturer ned. Men, sier Værsenteret, årets arrangement er en av de sterkeste.
I følge Freedman for Climate Central antyder nyere forskning at disse hendelsene kan bli stadig oftere. Det kan være lurt å bare investere i en skikkelig varm frakk nå.
Mer fra Smithsonian.com:
Hvorfor 97 prosent av Grønlands isete overflate bare smeltet
