Noen ganger er det godt å ha noe fast i tennene - uansett bra for vitenskapen. Ny forskning på matpartikler som klamrer seg fast til to millioner år gamle tenner avslører Australopithecus sediba, en mulig stamfar til slekten Homo, hadde uvanlige spisevaner for en hominid: Arten konsumerte tre.
A. sediba ble oppdaget i Sør-Afrika i 2010, og er kjent fra to delvise skjeletter. For å rekonstruere artenes kosthold, stolte Amanda Henry fra Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology i Tyskland og kollegene på tre metoder. Først så de på markeringene på molare overflater laget av mat mens den ble tygget. Denne analysen viste A. sediba spiste harde gjenstander, akkurat som den sørafrikanske hominid Paranthropus robustus gjorde.
Neste, teamet så på karbonkjemien i tennene. Når en tann danner, tar den opp karbon fra maten et individ spiser. Skogplanter som trær, frukt og blader (kalt C3-planter) har et annet forhold mellom karbonisotoper enn gresslantvegetasjon (C4-planter). Karbonet i tennene til A. sediba indikerer at hominiden spiste nesten utelukkende på C3-planter, noe som gjør det ligner på noen moderne sjimpanser. Andre tidlige hominider foretrakk også C3-planter, men inkluderte også minst noe C4-vegetasjon i kostholdet.
Til slutt skrapte forskerne av noe av tannplaten fra to tenner til et av de kjente A. sediba- skjelettene. På plaketten var plantefytolitter, mikroskopiske silikakonstruksjoner som dannes i planteceller. Ulike planter har markante fytolitter, slik at forskere kan bruke strukturene for å utlede hva eldgamle dyr spiste. Teamet fant 38 fytolitter, den første noensinne ble frisk fra en tidlig hominid. Fytolittene viser at A. sediba spiste noen vannelskende C3-gress og kjerrer i tillegg til frukt, blader og bark eller tre. Det er det første beviset på at en hominid spiser tre, melder forskerne i Nature .
Bevisene for trespising kommer fra bare ett individ, så det er vanskelig å vite om denne oppførselen er representativ for hele arten. Men forskerne påpeker at den tilsynelatende avhengigheten av tre og andre skogplanter passer med skjelettbevisene som antyder at A. sediba klatret i trær. Antropologer har ofte antydet at tidlige hominider beholdt klatreevner, slik at de kunne finne trygge soveplasser i tretoppene. Men kanskje A. sediba var der oppe og lette etter frokost, lunsj og middag.
