Hittil i år har 70 gråhvaler skylt opp på strendene langs vestkysten fra California til Alaska, nok til at National Oceanic and Atmospheric Administration sist fredag erklærte en "uvanlig dødelighetshendelse" og startet en undersøkelse av hvorfor hvalene dør.
Reuters melder at det hittil er funnet 37 døde hvaler i California, tre i Oregon, 25 i Washington, fem i Alaska og ytterligere fem langs kysten av British Columbia.
Associated Press rapporterer at mange levende hvaler vises på uvanlige steder de vanligvis ikke besøker under migrasjon, som Puget Sound og San Francisco Bay, og sannsynligvis søker etter mat, noe som setter dem i enda større fare. Fire hvaler som ble funnet i California ble truffet av skip i nærheten av San Francisco.
Hver vår vandrer hvalene omtrent 5000 kilometer fra fødselsområdene deres i Mexico til fôrplassene deres i Alaska. Hvalene fôrer bare mens de er i arktiske farvann og holder på små krepsdyr som kalles amfipoder. De må fylle opp nok for å overleve hele migrasjonsveien på 10.000 kilometer, rapporterer Kate Williams ved The Oregonian .
Hvis de ikke pakker spekk mens de er i Alaska, vil de ikke ha nok energi til å fullføre reisen sin sørover og tilbake igjen. Det ser ut til å være tilfelle med de fleste hval som er undersøkt så langt. De fleste avdøde dyr er avmagret med veldig lite kroppsfett. Det er sannsynlig at de 70 hvalene bare er en brøkdel av hvalene som har omkommet på trekkreisen hittil i vår, siden de fleste hvaler faktisk synker ned på havbunnen når de dør.
Så langt har forskere to hovedteorier om hvorfor dyrene sulter. Den ene er at den nordlige Stillehavsgråhvalbestanden i det vesentlige har nådd bæreevnen til miljøet, eller nivået som matressursene kan opprettholde. Det er mulig at det var for mange hvaler og for få amfipoder til at hele befolkningen kunne få sin del i løpet av forrige sommers fôr.
"Husk at bæreevnen ikke er et hardt tak, men at det er en skiftende terskel, " sier NOAA-biolog David Weller til Reuters. "I noen år eller perioder med år er miljøet i stand til å støtte flere hvaler enn i andre år."
Nat Herz ved Alaska Public Media melder at oppvarmende trender i Arktis også kan spilles. Redusert havis kan påvirke amfipodbestanden og redusere matressursene som er tilgjengelige for hvalene.
”Vi må virkelig være på toppen av: Er det noe forhold til klimaendringer? Og henger dette sammen med andre faktorer som også kan ha innvirkning på andre arter? ”Forteller forskerbiolog John Calambokidis ved Washington-baserte Cascadia Research Collective til Herz. "Kan gråhval være et tidlig varselstegn for andre ting vi trenger å være på vakt for?"
I fjor sommer var farvannet i Beringhavet særlig ni grader varmere enn normalt, noe som kunne ha påvirket hvalenes fôring. NOAA, som kartlegger hvalene gjennom fôringssesongen, går gjennom postene fra i fjor sommer for å se om det er noe uvanlig de savnet. I år vil de også følge nøye med på fôringssesongen for å avgjøre om det er flere hvaler som konkurrerer om færre ressurser. Det er også mulig at maten ikke er så næringsrik som den pleier å være.
Julia Jacobo ved ABC News rapporterer at forskere mistenker amfipodene hvalene foretrekker, som lever i sedimentet på havets bunn, er befruktet av alger assosiert med havisen. Når isen smelter, kan amfipodene være mangelvare. Hvaler er avhengige av andre matkilder som krill, som kanskje ikke inneholder mengden fete lipider de trenger for å bygge opp spekkens energireserver. AP rapporterer at undersøkelser viser at det skjer endringer i amfipodbedene, og at skapningene har beveget seg nordover de siste årene.
Dette er ikke den første uvanlige dødelighetshendelsen blant gråhvaler i Nord-Stillehavet. I 1999 og 2000 skjedde en lignende bortfall med over 100 hvaler som vasker seg i land, som ble utløst av en El Nino-hendelse, eller syklisk oppvarming av Stillehavet. Under den bortfallen rapporterer imidlertid ABCs Jacobo at hvalene ikke var avmagret. Forskere var aldri i stand til å finne ut om årsak til dødelighet under den hendelsen.
I 1994 ble den nord-stillehavsgrå hvalen tatt av listen over truede arter på grunn av artenes fenomenale rebound etter et moratorium for kommersiell hvalfangst. Forhåpentligvis vil denne dø-off, som forventes å fortsette, bare være et ett-års arrangement. Men Alisa Schulman-Janiger, direktør for Gray Whale Census and Behaviour Project, forteller The Oregonian 's Williams at det er tidlige tegn på at det kan være problemer i hele befolkningen. Kalver født i år tilsvarer bare en tredel av fjorårets uttelling. Befolkningen har ankommet uker for sent til hekkeplassen, de er tynnere enn vanlig, og selvfølgelig er det en høy dødelighet som alle gir bekymring.
NOAA vil fortsette å undersøke dødelighetshendelsen så lenge den varer og legger ut oppdateringer på et nettsted dedikert til arrangementet.
