I 1994 gjorde paleontologer et funn som gjorde den ene dinosaurens navn til en ironi. Den dinosauren var Oviraptor - den såkalte "eggstyven" oppdaget flere tiår før, men det viste seg å være en omsorgsfull mor.
Historien starter i 1923. I det året oppdaget en ekspedisjon fra American Museum of Natural History dinosauregg i den krittiske klippen i Mongolias Gobi-ørken. På den tiden trodde paleontologene at eggene hadde blitt lagt av Protoceratops - en liten kåt dinosaur som ofte finnes i disse forekomstene - men det var en annen dinosaur tilknyttet ett rede. AMNH-teamet oppdaget også skallen til en tannløs dinosaur på toppen av en eggeklutning. Da paleontolog Henry Fairfield Osborn beskrev dinosauren i 1924, antok han at theropodens kjever var godt egnet til å knuse egg, og at denne dinosauren ble drept i løpet av ranet av en annen dinosaurs rede. Oviraptor virket som et passende navn for krittstøveren.
Bare at Oviraptor trolig raset over reiret. I 1993 avdekket feltarbeid på et annet sted i Gobi-ørkenen lignende egg, og heldigvis bevarte de samme eggene de ømfintlige skjelettene til nærmeste embryo. Den mest spektakulære babyen var det lille skjelettet til en Oviraptor- lignende dinosaur, krøllet sammen inne i egget. Enda bedre, formen på dette egget stemte overens med de antatte Protoceratops- eggene som ble oppdaget år før. Osborns Oviraptor stjal ikke egg, men passet på dem, og denne konklusjonen ble tidligere støttet av vakre skjeletter av oviraptorosaur-skjeletter bevart på reirene, armene spredte seg for å omfatte eggene.
Men det var noe annet veldig nysgjerrig på embryoet som ble beskrevet av Mark Norell og kollegene i 1994. I det samme reiret oppdaget paleontologene de delvise hodeskallene til to små dromaeosaurider - sigdeklør-dinosaurier som Velociraptor . Disse to bittesmå dinosaurene var enten embryoer eller klekker, men hvorfor skulle de bevares i samme rede med en helt annen art?
Norell og medforfattere foreslo flere muligheter. Babyen dromaeosaurider kunne ha vært byttet til voksne oviraptorosaurer, kan ha prøvd å bytte på oviraptorosaur-egg, eller etter døden kunne ha blitt transportert et lite stykke inn i oviraptorosaur-reiret. Den mest fristende muligheten er imidlertid at en av de to dinosaur-taxaene var en reirparasitt. Kanskje, når ingen var ute, la en mor Velociraptor - eller lignende dinosaur - noen få egg til et oviraptorosaurs reir, og gikk bort fra foreldreoppgavene. Så igjen, kunne scenariet ha spilt omvendt (selv om jeg ikke ville misunne en baby-oviraptorosaur født i en familie av ondskapsfulle raptors).
Frustrerende, kanskje vi aldri vet hvorfor disse to arten av dinosaurer ble bevart sammen i samme rede. Men jeg må lure på om noen ikke-avian dinosaurer var stamparasitter. Tross alt smyger noen fuglearter - den ene avstamningen til levende dinosaurer - eggene sine i reirene til andre fugler, så det er ikke utenkelig at denne oppførselen har mye dypere, mesozoiske røtter. Kanskje, når paleontologer fortsetter å samle og studere dinosauregg, vil noen finne mer direkte bevis på sleipe oviraptorosaurer, raptors eller andre dinosaurer.
Henvisning:
Norell MA, Clark JM, Demberelyin D, Rhinchen B, Chiappe LM, Davidson AR, McKenna MC, Altangerel P, & Novacek MJ (1994). En theropod dinosaurembryo og tilhørighetene til de flammende klippens dinosauregg. Science (New York, NY), 266 (5186), 779-82 PMID: 17730398
