Å rekonstruere fortiden er ikke lett, og det er enda mer utfordrende for hendelser som går tilbake til årtusener. Dette søket etter bevis kan føre forskere til rare steder - og for antropolog Emmanuelle Honoré og hennes kolleger betydde det å måle babyhender på et sykehus.
Selv om metodene er litt uvanlige, avdekket forskerne noe nysgjerrig: De bittesmå steinalderhåndavtrykkene som er stencilet inne i en egyptisk hule, var sannsynligvis ikke fra små mennesker, men heller øgler, rapporterer Kristin Romey for National Geographic .
Honoré og teamet hennes, som nylig publiserte resultatene i Journal of Archaeological Science: Reports, analyserte små håndavtrykk på Wadi Sūra II, et bergenskjell i den vestlige ørkenen i Egypt. Huset ble oppdaget i 2002 og er også kjent som "dyrenes hule" etter menageriet av skapninger avbildet på veggene.
Sandsteinsgrotten er fylt med mystiske malerier og markeringer som ser ut til å forhåndsdømme dyrestamming, inkludert mange konturer av menneskelige hender som er minst 6000 år gamle. Blant disse håndavtrykkene ser det ut til at 13 er igjen av veldig små mennesker. Dette var de første slike sjablonghånd som ble funnet i Sahara.
Men da Honoré så på maleriene, begynte hun å tvile på at håndavtrykkene var spor etter steinalderbabyer. Så hun slo seg sammen med forskere for å få målinger av nyfødte og fødte babyer ved den nyfødte enheten på et fransk sykehus. Denne sammenligningen viste at huletrykkene faktisk ikke var menneskelige.
Honoré flyttet deretter til andre kandidater, fra aper til øgler. Til slutt vant øglene.
"De mest overbevisende sammenligningene finnes blant krypdyr, " skriver Honoré. Sannsynligvis inkluderer kandidater unge krokodiller eller øgelmåler-øgler - et dyr som er godt representert i annen Sahara-bergkunst.
Men saken er ikke avsluttet ennå. "Vi er ikke sikre på om vi vil få et definitivt svar, " sa Honoré til News.com.aus Debra Killalea, "men våre første resultater er veldig overbevisende."
Teamet spekulerer i at maleriene kan ha inkludert utskrifter av viktige religiøse eller kulturelle symboler som øgler. Men Honoré vil ikke spekulere for mye i betydningen, melder Romey.
"Vi har en moderne forestilling om at naturen er noe mennesker er adskilt fra, " forteller hun Romey. "Men i denne enorme samlingen av bilder kan vi oppdage at mennesker bare er en del av en større naturlig verden."
Forskere vet kanskje aldri nøyaktig hva som har laget trykkene, men når de identifiserer dem som krypdyr gir dyrenes hule ny mening - og ny intriger.
