GW Chapman plukket USAs mest kjente bjørn fra en skogbrann nær Capitan, New Mexico. Det var mai 1950, og Chapman var en 20 år gammel rogie fra US Forest Service som kjempet mot den største brannen han noensinne hadde sett. Tørr vind pisket en ørstorm mot ham og hans mannskap, og de lå flatt på et steinsprang mens flammer kronet i tretoppene. "Da det var over, hørte vi denne litt rare støyen, " husker Chapman. "Og her var denne bjørnungen oppe i et brent tre." De kalte den kanelfargede skapningen - dårlig sunget, men fremdeles pustende - Hotfoot Teddy.
Relatert innhold
- Før Pharrell tok Smokey Bear denne nå-trendy hatten som et symbol på brannsikkerhet
Chapman pakket den 3 måneder gamle ungen i sin feltjakke fra Army og bar ham til baseleir, mens han skimtet lik av hjort og bjørn "som ikke var så heldige å få det ut, " sier han. En viltvokter fløy Hotfoot til Santa Fe for behandling og tok seg av ham hjemme. I løpet av noen uker mobbet den voksende bjørnen familiehunden og veltet møbler. Etter hvert tilbød direktøren for New Mexico Department of Game and Fish dyret til Forest Service, som straks adoptert ungen og utstyrte ham med et scenenavn: Smokey.
Byrået, som feirer hundreårsjubileum i år og vil delta i sommerens Folklife Festival på National Mall, hadde faktisk debutert en tegneserie svartbjørn ved navn Smokey i 1944. Idretten av en skogshatt og blåjeans advarte bjørnen, "Bare du kan forhindre skogbranner. " (I 2001 forandret skogbrukspersonellene slagordet til "Bare du kan forhindre skogbranner", mens de understreker den økende bevisstheten om at noen naturlige branner kommer skogene til gode.)
Sikkerhetskampanjens første levende symbol tok bolig i Smithsonian's National Zoo i juni 1950. Da han kom, "skrek barn av glede og fotografer blinket med mange pærer, " rapporterte Washington Post . Pressen kunne ikke få nok av ursine-kjendisen. I 1962 brakte dyrehagen ham en "kone", da Posten fortsatte å kalle henne, ved navn Goldie, som var "en blond fra New Mexico, " bemerket Los Angeles Times . I løpet av det neste tiåret hadde Smokey, i "munkeaktig avholdenhet, " ikke "så mye som gitt bruden hans et nytt blikk, bortsett fra når hun prøver å ta for mye fisk, " skrev Kenneth Turan i Posten, og paret parret seg aldri .
Smokey fikk mer enn fire millioner besøkende i året. Han fikk så mye fan-post at posttjenesten ga ham et eget postnummer. En undersøkelse fra 1968 fant at barn likte tegneseriekuben mer enn Bullwinkle. Smokey døde, arvingsløs, i 1976 til et kor av nekrologer.
Når det gjelder Chapman, brukte han bonusen på $ 300 han hadde tjent ved å jobbe Capitan-bladen fra 1950 for å gifte seg. Senere lanserte han en luftfartskarriere i sivil tjeneste. Nå pensjonist i Alamogordo, New Mexico, planlegger han å komme til Folklife Festival og snakke om innkjøringen hans med Smokey.
Et lite gult skilt med en svart bjørnhode henger foran på Chapmans Ford pickup. Folk spør ham om det. Noen ganger søler han hele historien. Noen ganger sier han bare: "Å, jeg liker bjørner."
