For de fleste er å besøke en eller to nasjonalparker i året ansett som en enorm bragd. For Jonathan Irish og Stefanie Payne var det imidlertid ikke nok til å mette deres nysgjerrighet rundt USAs forseggjorte nasjonalparksystem. Bevæpnet med et utvalg av Fujifilm-kameraer i X-serien og en Airstream-trailer, gikk paret ut på en episk reise de har kalt The Greatest American Road Trip som et nikk til National Park Service's Centennial. Oppdraget deres: besøk alle 59 parker på bare 52 uker.
"Vi bestemte oss for å dedikere et år og gjøre et prosjekt som var veldig spesielt, " forteller Irish til Smithsonian.com. ”Vi vokste begge opp med å utforske nasjonalparkene, og ville se om det faktisk er mulig å besøke dem alle om et år. Målet vårt er å ikke bare tråkke en tå inn i hver park, men å komme inn i hjertet av den ved å campe og ta lange turer. ”
Etter mer enn et år med hashing ut logistikken, sluttet Payne jobben sin på NASA og ble med Irish, en profesjonell frilansfotograf, på en episk reise over hele nasjonen. Selv om de har utforsket ikoniske områder som Great Smoky Mountains National Park og Grand Canyon National Park, landets to mest besøkte parker, viste de de mindre populære seg å være noen av favorittene deres.
Til tross for flere flate dekk og stadig kjempet med spottet Wi-Fi og mobiltelefontjeneste, klarte Smithsonian.com å få kontakt med paret for å få innsiden på deres eventyr i NPSs seks minst besøkte parker - og hvorfor hver enkelt skulle være på øverst på listen over bøtter.
Gates of the Arctic National Park and Preserve
Gates of the Arctic (Jonathan Irish) 
Jonathan Irish og Stefanie Payne på Gates of the Arctic (Jonathan Irish) 
Stefanie Payne utforsker Gates of the Arctic (Jonathan Irish) 
Grizzly bear (Jonathan Irish) 
Fox (Jonathan Irish) Sted: Alaska
Årlige besøkende: 10 745
"Vi visste fra dag én av prosjektet at Gates of the Arctic ville bli en av de største utfordringene å gjøre og gjøre riktig, " sier Payne til Smithsonian.com. "Det er utrolig avsidesliggende (det er ingen etablerte stier i parken) og derfor er det vanskelig å både komme seg til og utforske. Vi så bare to sjeler i løpet av vår 82 mil flyte nedover Noatak-elven, som er veldig mye av parkens hjerte. "Elven overrasket Payne av en annen grunn enn dens skjønnhet - grizzlybjørner på elvebredden var nysgjerrige på de besøkende, men ikke aggressive. "De er bare ikke kjent med mennesker, " forklarer hun. "Den ideen svirrer tankene mine - ukjente mennesker. Og jeg trodde vi var overalt! ”
For irene er appellen til Gates of the Arctic nøyaktig det som kan gjøre det skremmende for en mindre erfaren besøkende - det han kaller sin " virkelige villmarksopplevelse." Parken har ingen vedlikeholdte løyper, er den nest største nasjonalparken på 13 238 kvadrat miles og kan bare nås via buskfly, forklarer han. "Du kan bokstavelig talt bruke måneder på å utforske det uten å se en annen person, " sier han. Paret valgte å utforske Gates of the Arctic med en seks dagers flottør ved Noatak-elven, et Unesco-utpekt biosfærereservat og en av NPSs ville og naturskjønne elver. "Vi tilbrakte dagene våre med å padle gjennom noe av det vakreste og mest naturskjønne landet du kan forestille deg, " mimrer han. "Sjelden har jeg noen gang følt meg så fjern eller alene i ørkenen."
Lake Clark National Park and Preserve
Utforske Clark Lake ved kajakk (Jonathan Irish) 
En av de beste måtene å oppleve Lake Clark National Park and Preserve i Alaska er med kajakk. (Jonathan Irish) 
Brunbjørn (Jonathan Irish) 
Brunbjørn (Jonathan Irish) 
Lake Clark (Jonathan Irish) Sted: Alaska
Årlige besøkende: 17 818
Lake Clark er også bare tilgjengelig med fly, men Payne sier at det var vel verdt ulempen. "Det er veldig vilt, akkurat som alle nasjonalparkene i Alaska, og visningen av dyreliv er enestående, " sier hun. Brune bjørner som vandret rett ved siden av leiren var grunn til å besøke i seg selv, sier hun, men opplevelsen av å fly inn og ut av Lake Clark var også minneverdig. "Du vil reise med buskfly, som gir et unikt glimt inn i den robuste villmarken - flette elver, frodige tundra, taggete fjelltopper og den umuligblå innsjøen Clark, " sier hun. Et annet høydepunkt var Proenneke's Cabin, "en historisk husmannsplass konstruert ulastelig med ingredienser dyrket i Lake Clark-villmarken."
"Når jeg tenker på Lake Clark, tenker jeg mest på kystbrune bjørner (grizzlies), " legger Irish til. "Denne parken var der vi hadde mer intime møter med bjørner enn noen annen park på turen. Jeg fotograferte en purke (morbjørn) og to unger som fisket etter laks i en bekk, da vi plutselig snudde oss og så at en annen brun bjørn, som antagelig veide 1200 kilo eller mer, stille hadde sneket seg bak oss, satt 15 meter unna og hadde sett oss [hele tiden]. "Opplevelsen var nervøs, men irsk sier at det også er en del av sjarmen til Clarks sjarm." Du kan ha den intime opplevelsen med bjørnene og likevel være helt trygg, "Han sier. Et annet høydepunkt var kajakkpadling på Turquoise Lake i det indre av parken." Vi måtte ta et flytefly til og fra innsjøen og basecamp i tre dager, "minnes han, " men vi hadde dette vakre alpine landskapet for oss selv. ”
Isle Royale nasjonalpark
The Isle Royale Light (Jonathan Irish) 
Isle Royale (Jonathan Irish) 
Nordlys (Jonathan Irish) 
Fottur gjennom Isle Royale (Jonathan Irish) 
Elg (Jonathan Irish) Sted: En avsidesliggende øy utenfor kysten av Michigan i Lake Superior
Årlige besøkende: 18.684
"Å besøke Isle Royal føles som et eventyr helt fra begynnelsen av, " sier Payne. "For å komme dit, må du krysse Lake Superior med ferge eller sjøfly, og så snart du lander med fastlandet Michigan borte fra ditt syn, får du føler at du virkelig er utenfor nettet. "Hvis hun var en midtvestre, sier hun at hun ville betrakte det som det beste stedet for opplevelser som fotturer, camping og kajakkpadling. Fra parets basecamp på Rock Harbor Lodge, parkens eneste overnattingsalternativ, "vi kunne slippe ned til kaien for å fiske, hoppe i en kano og fange Aurora Borealis - dette er et førsteklasses utsiktspunkt om sommeren." De besøkte til og med hjemmet til den lengste kontinuerlige rovdyrstudien i verden, ulver og elg av Isle Royale. "Det var fantastisk å ta på meg tankegangen og lære om de nordlige naturtypene i et område som jeg ikke er så kjent med, " sier hun.
Irish ble også overrasket over parkens nærhet til byer over hele Midtvesten. "Det er en overraskelse for meg at flere ikke besøker denne fantastiske nasjonalparken, " sier han. "[Det] virker som om det ville være et tilfluktssted for noen innen noen hundre miles." Høydepunktene inkluderte ryggsekk på hele 40 mil, tok bilder på den barske kysten og sjekk ut nordlyset.
North Cascades National Park
Nordkaskader (Jonathan Irish) 
Nordkaskader til fots (Jonathan Irish) 
Nordkaskader (Jonathan Irish) 
Fottur gjennom nordlige kaskader (Jonathan Irish) 
Nordkaskader (Jonathan Irish) Sted: Washington
Årlige besøkende: 20.677
Nordkaskader kan være relativt ukjente, men for Payne var det som å komme hjem. "Washington er min hjemstat, så jeg kjenner denne parken på en intim måte, " forklarer hun. Der fant hun skjønnheten hun ble forelsket i før: "vegger av trær; steinete, fjellrike topper; fosser i flere dager, og livlige, turkisblå alpine innsjøer. " Sammen vandret de til Thornton Lakes, sov ved en rolig innsjø og tok mange naturskjønne kjøreturer. "Jeg elsker å fotografere veiene som slingrer vilt, " sier hun. "For meg er en tur langs North Cascades Scenic Byway (State Route 20) et must å ta i den vidstrakte utsikten."
”Nordvest-skogen er mitt lykkelige sted, " er irsk enig. "Jeg elsker de gamle vekstskogene som er dekket av vinstokker og bregner. Jeg tviler på at det er et sted i verden med flere nyanser av grønt. "Han anbefaler å se på solnedgangen ved Picture Lake, som gjenspeiler utsikten over Mount Shuksan i det fjerne." Det er ganske enkelt fantastisk og veldig lett tilgjengelig, ”sier han.
Katmai nasjonalpark og bevare
Kukak Bay (Jonathan Irish) 
Fottur gjennom Katmai (Jonathan Irish) 
Villblomster på Katmai (Jonathan Irish) 
Seal (Jonathan Irish) 
En bjørn som svømmer (Jonathan Irish) Sted: Alaska
Årlige besøkende: 37, 818
"Før vi startet med dette prosjektet, " sier Payne, "jeg var mest spent på å dra til Katmai." Hun var en lang tid fra Brooks Falls Bearcam-fan, og har blitt "fortryllet" av å være vitne til at bjørn fanger laks i vanlig syn. Katmai Wilderness Lodge på Shelikofstredet, utforsket paret store strekninger av kysten med båt og til fots akkompagnert av bjørne-naturforskere. "Å ha den ekspertisen å få tilgang til mens de er i feltet gir mye opplevelse, " sier hun. (guider kjenner også til bjørnens måter, noe som kan øke sikkerheten for besøkende.) Et høydepunkt var en dagstur til Brooks Falls, der de så bjørner spise sitt fyll til tross for at de var fete av bær og laks. "De så så lei av å spise, " sa hun minnes.
"Katmai kan være tøff og dyr å få til, " innrømmer irsk, "men for de som gjør en innsats, er det utrolig." Men parkens ikoniske bjørnepregede laksefløp har ulemper - folkemengder. "Jeg vil aldri glemme første øyeblikk så jeg laksen hoppe oppover elva, med bjørner som sirklet rundt - jeg gråt nesten, "minnes han." Jeg foretrekker imidlertid den ytre kysten, der bjørnekonsentrasjonen fremdeles er høy, men folkemengdene er lavere. "Han anbefaler utforske med båt for å se nærmere på bjørnene på parkens østside.
Nasjonalparken i Amerikansk Samoa
America Samoa (Jonathan Irish) 
America Samoa (Jonathan Irish) 
America Samoa (Jonathan Irish) 
America Samoa (Jonathan Irish) 
America Samoa (Jonathan Irish) Sted: Amerikansk Samoa
Årlige besøkende: 13, 892
Senere i år vil Payne og Irish besøke en av USAs minst kjente og mest avsidesliggende nasjonalparker — nasjonalparken i Amerikansk Samoa. "Det er vanskelig å forestille seg at en av nasjonalparkene er nærmere Australia enn den er fastlandet i USA, " sier Payne, som regner med at det tropiske terrenget vil være en kjærkommen frist etter så mye tid på veien. Forventningene er store for irene, som har besøkt parken før. "Jeg elsket de dramatiske klippene og kystlinjene, " husker han. Selv om han kaller amerikansk Samoa "opptatt og gal", etter hans mening, full av yrende veier som er overkjørt med biler, herreløse hunder og fotgjengere, anser han parken som et fredelig ly fra kaoset i nærheten. "De fleste har et idyllisk inntrykk av øyene i Sør-Stillehavet, og parken er sannsynligvis det eneste stedet på øya der man kan finne den rolige naturen som er naturlig for miljøet, " forklarer han.
Korreksjon: Artikkelen uttalte tidligere at Gates of the Arctic National Park er den største nasjonalparken. Dette var feil. Alaskas Wrangell-St. Elias National Park & Preserve er den største nasjonalparken på over 20 000 kvadrat miles.
