Kina var sent ute i romfartsløpet. De kom i gang i 1970, tretten år etter Russlands Sputnik og tolv etter America's Explorer 1. I flere tiår etter syntes kineserne å fokusere på å sette satellitter i bane. Men årtusenskiftet fikk Kinas romfartsadministrasjon til å øke tempoet - og når Kinas romprogram var blitt større, var det raskt, veldig raskt, å ta igjen.
I 2003 fløy Kina sin første taikonaut ut i verdensrommet. Så kom månesonderne, Chang'e 1 og 2, og romstasjonen Tiangong-1. Nå, sier Space, har byrået doblet seg etter planen deres for å sende en robotrover, Chang'e 3, til månen innen utgangen av året. Oppdraget har vært i arbeidene i noen tid, men nå, med produksjon og testing utført, sier Space, har oppdraget "offisielt gått inn i lanseringsfasen."
Robotroveren er trinn to av Kinas trefaset måneprogram:
Det neste målet i Kinas måneprogram vil være å lansere en sonde som kan returnere prøver fra månen til Jorden. Det måneprøven-returoppdraget forventes å fly før 2020 under navnet Chang'e 5, har tjenestemenn med Kinas romfartsbyrå sagt.
Annet enn USA, Russland og Kina, er det bare Japan, India og det multinasjonale europeiske romfartsorganisasjonen som har utforsket månen gjennom sonder og landere.
Mer fra Smithsonian.com:
India vil dra til Mars også, og andre kommende romoppdrag
Kinas første kvinne-astronaut: Fremgang eller propaganda?
