De fleste har vanskeligheter med å skille alligatorer og krokodiller fra hverandre - det handler om tryne. Men å fortelle en krokodille fra en annen er en mye vanskeligere, spesialisert oppgave. Derfor tok det forskere nesten 200 år å endelig bestemme at en slags krokodille som finnes i Sentral-Afrika faktisk er to arter, rapporterer Douglas Main ved National Geographic .
Den nye arten er blitt delt fra den vestafrikanske slanke-snute-krokodillen, Mecistops cataphractus, og vil være kjent som den sentralafrikanske slanke-snute-krokodillen, Mecistops leptorhynchus med et område som strekker seg fra kyst Kamerun til den vestlige kanten av Tanzania. Delingen er ikke bare akademisk. Den pisker ned populasjonen i vestafrikanske, slanke snopede krokodiller til bare 500 dyr, noe som gjør begge artene kritisk truet. Den offisielle beskrivelsen av den nye arten vises i tidsskriftet Zootaxa .
"Å anerkjenne den slanke snute krokodillen som faktisk består av to forskjellige arter er grunn til stor bevaringsproblem, " sier hovedforfatter Matt Shirley fra Florida International University i en pressemelding. ”Vi estimerer at bare 10 prosent av slanke-snute-krokodiller forekommer i Vest-Afrika, noe som effektivt reduserer befolkningen med 90 prosent. Dette gjør den vestafrikanske slankefinerte krokodillen til en av de mest kritisk truede krokodilartene i verden. ”
Å skille ut de to artene tok betydelig innsats. Arten ble først beskrevet i 1824, men tynne snute-kroker har en tendens til å leve i veldig avsidesliggende ferskvannsområder, er godt kamuflert i høy vegetasjon og er spesielt skøne rundt mennesker. Bare å få DNA-prøver fra dyr i naturen var en vanskelig jobb. I utgangspunktet involverte dette at jeg løp rundt 14 forskjellige afrikanske land fra 2006-2012, og jeg har ikke forlatt feltet siden, "sier Shirley til Katherine Higett på Newsweek ." Feltarbeidet var lange timer med å padle tusenvis av miles opp og ned elver på jakt etter crocs å prøve, flytte store avstander mellom steder og land som har å gjøre med lokale myndigheter for å få forskningstillatelse og eksporttillatelser, for ikke å nevne nye språk, kulturer og sykdommer som malaria. ”
Etter alle årene med innsats og etter å ha fått malaria 16 ganger, var Shirley og teamet hans bare i stand til å samle prøver fra 15 til 20 dyr. Forskningen innebar også kjedelig undersøkelse av museumseksempler, noe som ble gjort vanskelig siden det originale "type" -prøven som ble oppbevart på Londons Natural History Museum sannsynligvis ble utslettet av tyske bomber under andre verdenskrig.
Til tross for alt det var Shirley og teamet hans i stand til å beskrive de to artene. Den nyoppdelte krokodillen ser litt annerledes ut enn den vestlige motstykket, med glattere hud og mindre vekter. Den mangler også en benete kram på hodeskallen som den andre arten har. DNA-prøver forseglet imidlertid avtalen, og viser at de to artene er genetisk forskjellige. Main rapporterer at genetikk viser at de to krokene skilte seg rundt 8 millioner år siden, noe som gir mening. I løpet av denne tidsperioden steg vulkaner opp i det som nå er i dagens Kamerun, og skapte en geografisk barriere mellom de to populasjonene og avskåret enhver genetisk utveksling. Etter det tok de hvert sitt evolusjonsforløp.
Begge artene møter nå en oppoverbakke kamp da krypskyting og tap av habitat krymper hjemmene og befolkningen. Derfor jobber Shirley og teamet hans med frivillige organisasjoner og regjeringene i Elfenbenskysten og Ghana for å avle krokene i fangenskap og løslate dem i naturen. For øyeblikket blir det oppdratt over 30 smale snuter i en dyrehage i Elfenbenskysten.
Shirley og kolleger samarbeider med regjeringene i Elfenbenskysten og Ghana, så vel som en rekke frivillige organisasjoner for å avle dyrene i fangenskap og til slutt løslate dem til naturen. Den største slike anstrengelser skjer ved en dyrehage i Elfenbenskysten hvor mer enn 30 av dyrene for tiden er bosatt.
"Disse er virkelig kritisk truet, " sier Shirley til National Geographic 's Main, "og [kan] blinke ut når som helst."
Dette er ikke den første revisjonen av livets krokodille-tre de siste årene. I 2009 brukte forskere fra American Museum of Natural History DNA-analyse for å dele afrikanske dvergkrokodiller i tre separate arter. Og i 2011 ble også Nilen krokodille delt inn i to arter. Tidligere i år undersøkte Shirley også en hule i Gabon der det ble rapportert om rare oransjefargede kroker. Blodprøver utført på dvergkrokene indikerte at de var på god vei til å dykke ut i en ny art også.
