Hvis du bare kan se en konstellasjon, er det sannsynligvis Big Dipper. Annet enn å være lett gjenkjennelig, er Big Dipper spesiell fordi den inneholder et av de første kjente binære stjernesystemene. Stjernen i kjeltringen av håndtaket ble funnet å være to stjerner rundt 1617 av Benedetto Castelli, som deretter ba læreren hans Galileo om å ta en titt. Stjernene, kalt Mizar og Alcor, ble kjent som "Hest og rytter" og kunne sees med det uten hjelp.
Over tid avslørte kraftigere teleskoper at det binære systemet var mer komplisert enn opprinnelig trodd. Mizar er ikke en stjerne, men fire — to par binære stjerner som går i bane rundt hverandre, som Alcor går i bane rundt.
Ny forskning publisert i The Astrophysical Journal viser imidlertid at Mizar-Alcor-systemet er enda mer komplisert: Alcor har sin egen ledsager, nå kalt Alcor B, som sannsynligvis er en rød dverg omtrent en fjerdedel av størrelsen på vår egen sol. Alcor og Alcor B, som begge er omtrent 80 år unna, går i bane rundt hverandre hvert 90. år.
USAToday rapporterer:
Studieteamet avdekket Alcor B ved hjelp av en teknikk som ble banebryt av Galileo kalt "vanlig parallaktisk bevegelse", som undersøker stjerners måneder med tid, og stoler på jordens bevegelse rundt solen for å avsløre hvor mye stjernens tilsynelatende bevegelse har endret seg. Ved å sperre lyset fra Alcor med en enhet som kalles en coronagraph, bekreftet studieteamet at Alcor B, ukjent i århundrer, faktisk går i bane rundt den større stjernen.
Galileo selv forsøkte å studere Alcor på denne måten, sier Oppenheimer, men teleskoper på hans tid var for begrenset til å løse de to stjernene. (Galileo studerte dobbeltstjerner på denne måten for å bekrefte at Jorden gikk i bane rundt solen.) Studieteamet stolte på det 200 tommer brede Hale-teleskopet ved Palomar-observatoriet i Palomar-fjellet, California, for å gjøre funnet.
