Denne lørdagskvelden kan du ta en titt på nattehimmelen, så ser du kanskje noe spesielt. Månen vil gjøre sitt største, mest fantastiske utseende i året - en begivenhet kjent for forskere som "perigee-syzygien av Earth-Moon-Sun-systemet" og for den populære skywatching publikum ganske enkelt som "supermoon." Som en av de mest spektakulære supermonnene i årevis, vil månen virke 14 prosent større og 30 prosent lysere enn når den er på andre siden av bane.
Hvorfor vises månen noen ganger større og noen ganger mindre? Svaret ligger i det faktum at bane rundt jorden er elliptisk, så avstanden fra oss varierer - den varierer fra omtrent 222 000 til 252 000 mil unna hver måned. På lørdag vil månen nå det som kalles perigeen, og komme så nært som det noen gang gjør jorda, bare 221 802 miles unna. Samtidig vil det være en fullmåne, med hele sin jordvendte overflate belyst av solens lys.
Denne supermoonen vil fremstå som særlig stor fordi det eksakte øyeblikk av perigee pent vil sammenfalle med utseendet til en perfekt fullmåne. Fullmånen vil skje klokka 23.34 EST, og perigeen vil skje kl. Under fjorårets supermoon 19. mars 2011, til sammenligning, var perigee og fullmåne 50 minutters mellomrom.
En sammenligning av fjorårets supermoon i mars (til høyre) med en gjennomsnittlig måne fra desember 2010. Foto av Wikimedia Commons-bruker Marcoaliaslama
"Tidspunktet er nesten perfekt, " sier NASA, ifølge Washington Post . AccuWthers astronomiblogger Daniel Vogler bemerker at et blikk gjennom nyere data ikke avslører mer tidsbestemte (og derfor større) superminner.
Bortsett fra å gi et syn å se på nattehimmelen, har månens perigee også en konkret effekt på jorden: Den forårsaker høyere tidevann enn vanlig tidevann. Fordi tidevann er drevet av månens gravitasjonseffekter, betyr en nærmere måne at havene vil bli trukket mer enn vanlig mot satellitten. De fleste steder vil dette bety et tidevann som er en tomme eller mer enn vanlig, men geografiske faktorer kan multiplisere effekten opp til rundt seks centimeter.
Det har lenge vært spekulasjoner om at månens gravitasjonseffekt under sin perigee kan være årsaken til naturkatastrofer, inkludert jordskjelv og vulkansk aktivitet. Spesielt mange antydet denne koblingen etter jordskjelvet og påfølgende tsunami utenfor kysten av Japan i mars 2011. Imidlertid skjedde det ødeleggende skjelvet over en uke før supermonen, og studier har ikke vist noen sterke bevis for økt hyppighet av høy intensitet seismisk aktivitet under månens perigee.
Det er imidlertid flere konkrete eksempler der supermåner kan forårsake problemer. Spesielt kan flom under stormer gjøres mer alvorlige på grunn av høyere tidevann. I 1962 oversvømmet den tilfeldige ankomst av en kraftig storm med månens perigee hele Atlanterhavskysten av Cape Cod, og forårsaket 40 dødsfall og $ 500 millioner i skade på eiendom.
Hvis du antar at det ikke er noen skadelige stormer eller flom på dørstokken din, kan du bare håpe på en klar natt og ta en titt utenfor. Månen vil se større og lysere ut enn vanlig hele natten, men for de mest slående utsikten, prøv å fange den rett etter at den stiger over horisonten, når en optisk illusjon får den til å se større ut enn den egentlig er, og se den gjennom gasser i jordens atmosfære kan føre til at månen virker gul, oransje eller rød i fargen.
