Araguaiske elvedelfiner er svært unnvikende vesener. Disse hvite fiskene ble identifisert som en unik art for bare fem år siden (selv om klassifiseringen er gjenstand for debatt), er ensomme, sjenerte for mennesker og truet. Bare 1000 kan være i live i dag.
Som et resultat er disse delfinene vanskelige å observere, og det er mye som forblir ukjent om dem, inkludert arten av kommunikasjonen. Tidligere teorier antydet at dyrenes vokale repertoar var mer begrenset enn hos deres chatty marine slektninger - som bottlenose delfiner - siden Araguaiske elvedelfiner antas å tilbringe mye av tiden sin alene. Men som Gizmodos George Dvorsky rapporterer, antyder en ny studie at araguanske elvedelfiner er ganske snakkesalige.
De mystiske dyrene tilhører en søramerikansk gruppe elvedelfiner kjent som "botos", som bare finnes i Amazonas-, Orinoco- og Tocantins-bassengene, ifølge den nye artikkelen, publisert i tidsskriftet PeerJ . Selv om botos vanligvis er skittiske, er det en gruppe araguaiske delfiner som har blitt vant til mennesker; dyrene henger med nær et marked i den brasilianske byen Mocajuba, der menneskelige shoppere mater dem smakfulle fisk.
Et team ledet av Gabriel Melo-Santos, en marinbiolog ved University of St. Andrews i Skottland, tok sikte på å registrere disse uvanlig dristige botos, i håp om å lære mer om araguaisk delfinkommunikasjon. Forskerne brukte undervanns kameraer og mikrofoner for å spore dyrenes lyder og interaksjoner, og tok også noen genetiske prøver for å kartlegge forholdene mellom dem.
Botos, som det viser seg, pratet en storm. Over 20 timer med innspillinger identifiserte forskerne 237 forskjellige lyder, og de mener delfinenes akustiske repertoar sannsynligvis er større enn det. De vanligste lydene var korte, todelt samtaler som baby botos foretok da hun nærmet seg mødrene.
"Det er spennende, " sier studieforfatter Laura May-Collado, biolog ved University of Vermont. "[M] arine delfiner som flaskehalsen bruker signaturfløyter for kontakt, og her har vi en annen lyd som brukes av elvedelfiner til samme formål."
Botos sendte sjelden ut noen lengre samtaler og fløyter, men i motsetning til flaske-delfiner som bruker fløyter for å fremme sosial samhørighet, syntes botos å bruke lyden til å opprettholde avstanden.
Akustikken i botos 'samtaler var også unik, og falt mellom den lave frekvensen av samtalene som balehval er avhengige av for å kommunisere over lange avstander, og de høye frekvensene som marine delfiner avgir når de kommuniserer over korte avstander. Dette kan, antyder May-Collado, ha noe med elvemiljøet som botos kaller hjem å gjøre.
"Det er mange hindringer som oversvømte skoger og vegetasjon i deres habitat, " forklarer hun, "slik at dette signalet kunne ha utviklet seg for å unngå ekko fra vegetasjon og forbedre kommunikasjonsområdet for mødre og deres kalver."
Forskere er interessert i å lære mer om elvedelfinikommunikasjon fordi de er, som studieforfatterne skriver, "evolusjonsrelikater." De få elvedelfineartene som eksisterer over hele kloden divergerte fra andre valper mye tidligere enn marine delfiner, så ved å studere elvedelfin kommunikasjon, kan eksperter kanskje få en bedre forståelse av hvordan andre hvalvinger har utviklet seg. For eksempel tilsvarer samtalene som sendes ut av boto-kalver de som brukes av orcas og pilothvaler for å overføre informasjon om gruppeidentitet.
"Gitt disse likhetene, " skriver forskerne, "foreslår vi at disse tokomponent-signalene kunne ha utviklet seg tidlig i evolusjonshistorien til tannhvaler som sosiale kontaktsignaler, sannsynligvis for mor-leggs interaksjoner og senere i avstammingen som førte til delphinider det utviklet seg inn i et gruppegjenkjenningssignal. ”
Men det er fortsatt mye forskning som skal gjøres. Studieforfatterne kan for eksempel ikke si om andre grupper av araguaiske elvedelfiner er like snakkesalige som den som har blitt vant til mennesker. Ikke bare har forskere en fullstendig forståelse av kommunikasjonsmønstrene til andre elvedelfiner, som den nær beslektede Amazonas-delfinen og den bolivianske elvedelfinen.
"Vi kan ikke si hva den evolusjonære historien er ennå før vi får vite hvilke lyder som er produsert av andre elvedelfiner i Amazonas-området, og hvordan det forholder seg til det vi fant, " sier May-Collado. "Vi har nå alle disse nye spørsmålene å utforske."
