Ryktene om en to meter lang flekkete amfibier som lurte i sumpene i det nordvestlige Florida og det sørlige Alabama sirkulerte i årevis, men den ålformede amfibien med frills på kinnene gikk stort sett usett, uten navn og unstudied i det vitenskapelige samfunnet - til nå. Det unnvikende dyret har blitt nylig kalt retikulert sirene, eller Siren reticulata, slik forskere beskrev for første gang i tidsskriftet PLOS One .
Mens han ved Auburn University begynte biolog David Steen og hans medstudent Sean Graham, begynte en besettelse av skapningene da Steens rådgiver tilfeldig påpekte et rart salamandereksemplar i en krukke og sa at selv om det var merket som en kjent art, jo større sirene, trodde han det var en ny art. Faktisk var arten noe av en sumplegende, rapporterer John R. Platt hos Scientific American . Så langt tilbake som i 1975 nevnte minst en guidebok mulig tilstedeværelse av en ukjent salamander som lokalbefolkningen kalte "leopardål." I følge Asher Elbein i The New York Times , hørte Graham en historie om en Alabama-biolog John Jensen som kom over en oversvømmet vei en regnfull natt i 1994 for å finne hundrevis av de mystiske leopard ålene som vrir seg på veien.
"Det hele var en slags bålhistorie, " sier Graham, nå zoolog ved Sul Ross State University i Texas. "Jeg hørte rykter om det fra folk som Jensen, og da ville det gå år og jeg ville aldri se en beskrivelse av arten."
Duoen klarte å finne noen få mulige eksempler i regionale museumssamlinger, noe som hjalp dem å estimere artsområdet, men en levende skapning og DNA-bevis, som er nødvendig for å lage en formell vitenskapelig beskrivelse av dyret, unngikk dem. Det vil si til 2009 da Steen, nå konserveringsbiolog ved Georgia Sea Turtle Center, dro opp en av skilpaddefellene hans i sumpene i nærheten av Elgin Airforce Base i Okaloosa County, Florida, for å finne en av megasalamandrene som krøllet seg sammen ved bunn.
Uten offisiell akademisk støtte eller bevilge penger, holdt Steen og Graham skapningen i live, studerte den og beskrev den mens de tok turer til de andre sumpene for å prøve å fange flere individer. Det var først i 2014 da de samlet inn ytterligere tre levende eksemplarer fra en myr nær Lake Jackson på Alabama-Florida delstatslinje, slik at de kunne begynne å offisielt beskrive den nye skapningen for alvor.
Arten, offisielt kalt Siren reticulata, ligner på de andre sirenartene som finnes i Nord-Amerika, de større og mindre sirener, som er store salamandere som har mistet bakbeina, men har beholdt lubben forben, og har gjeller på utsiden av kroppen. . Den retikulerte sirenen er også helt vannlevende og for det meste stillesittende, og gjemmer seg bare ved den gjørmete bunnen av ferskvannssumpene, noe som kan forklare hvorfor det tok så lang tid å finne og beskrive dem.
"Det som umiddelbart hopper ut om den retikulerte sirenen som gjør den så annerledes enn den nå anerkjente arten, er det mørke og retikulerte [eller nettlignende] mønsteret, " sier Steen til Jason Bittel ved National Geographic . "Det virker også som om de har et uforholdsmessig mindre hode, sammenlignet med andre sirener."
Utover den fysiske beskrivelsen, vet forskerne veldig lite om sirens oppførsel eller naturhistorie. Men de bestemte at det var viktigere å la verden få vite om den - og kanskje beskytte den - først.
"Vi kunne ventet ytterligere 10, 20, 30 år på å finne ut alle detaljene om arten, men vi følte det var viktig å dokumentere den, " sier Steen til Platt ved Scientific American . “Det vil kanskje gi noen insentiver for folk å gjøre formelle studier og undersøkelser. Som du vet, har du ikke råd til formell beskyttelse mot en art som folk ikke engang vet om eller ikke engang kjenner seg igjen i. ”
Det er vanskelig å si om arten allerede er truet eller truet, men hvis den er som andre salamanderarter i USA, står den antagelig overfor mange trusler, inkludert forringelse av naturtyper, hogst og klimaendringer.
Og den retikulerte sirenen er kanskje ikke den eneste nye arten som gjemmer seg i sumpene. Steen sier at den genetiske testen de utførte på arten antyder at det er andre arter av sirener som gjemmer seg i amerikanske elver og sumper som ennå ikke er oppdaget eller som har blitt feilidentifisert i museumssamlinger gjennom årene.
