Siden 1996 har paleontologer funnet så mange fjærete dinosaurer at det har vært umulig å følge med på dem alle. Det er mange eksepsjonelt bevarte eksemplarer som ennå ikke er studert og publisert på, men ifølge en ny studie i PLoS One er det fortsatt mye å lære om de få som allerede er introdusert i litteraturen.
Av de fjærete dinosaurene som er oppdaget så langt, er Microraptor gui blant de mest kjente. Lange flyfjær som var festet til armene og bena og er tydelig synlige med det blotte øye, gjorde det til en firvinget dinosaur. Men til nå har forskere vært usikre på om noen av de andre bevarte fjærene rundt kroppen forble i sin naturlige stilling (dvs. festet til kroppen) eller hadde blitt flyttet rundt etterpå. For å løse dette spørsmålet bestemte paleontologene David Hone, Helmut Tischlinger, Xing Xu og Fucheng Zhang å bruke UV-lys for å se hvordan de bevarte fjærene var relatert til resten av kroppen.
Paleontologer har brukt UV-lys for å studere detaljene i fossiler i lang tid, men praksisen hadde ennå ikke blitt utvidet til de fjærkledde dinosaurene i Kina. Under dette lyset kan detaljer som kanskje unnviker forskere under normal belysning tydeligere sees, og det paleontologene fant var at fjærene til Microraptor faktisk strekker seg inn i "glorie" rundt fossilet som representerte kroppen, og noen ganger strøk fjærene nesten helt til skjelettet. Fjærene var ikke bare strødd som om de hadde falt av etter døden; de ble bevart i sine naturlige stillinger.
Dette funnet er viktig av to grunner. Den første er at paleontologer nå kan være sikre på at Microraptor- prøven som ble studert gir et godt blikk på den eksterne anatomi til dyret. Enda viktigere er at denne typen teknikk kan utvides til å omfatte tilsvarende konserverte fossiler fra samme region. Ved å bruke UV-lys vil paleontologer kunne forstå hvordan fjær var festet til kroppene til dinosaurene, og lagt til nye funn om fargene på fjærede dinosaurer, vil forskere kunne bringe fortiden til liv som aldri før.
For mer om denne studien, se bloggen til hovedforfatteren hans, David Hone, kalt Archosaur Musings.
Hone, D., Tischlinger, H., Xu, X., & Zhang, F. (2010). Omfanget av de bevarte fjærene på den firvingede dinosauren Microraptor gui under Ultraviolet Light PLoS ONE, 5 (2) DOI: 10.1371 / journal.pone.0009223
