16. september 1777 reiste en konvoi med vogner 75 miles fra Philadelphia til Allentown, Pennsylvania, med en eskorte av 200 medlemmer av kavaleriene i North Carolina og Virginia. Reisen tok ni dager. På slutten løftet menn sin dyrebare last fra lag med potetsekker: tolv klokker, inkludert det som senere skulle bli kjent som Liberty Bell.
Britene skulle til Philadelphia, og Pennsylvania kongress (et eget organ fra den kontinentale kongressen) ville ikke at inntrengerne skulle ta klokkene. De holdt seg gjemt i en kirkekjeller i Allentown til sommeren 1778, da den britiske okkupasjonen av Philadelphia tok slutt. Klokkenes kostbare bronsemetall kunne vært omarbeidet som våpen, men av langt større verdi var lyden deres, en musikk som bar historie, autoritet, presserende og feiring.
Øst-Londons Whitechapel Bell Foundry Ltd., et selskap nesten fem århundrer gammelt, kastet mange av disse kolonistemmene, inkludert de 12 klokkene som ble stukket under revolusjonen. I en uttalelse som ble utgitt 1. desember, kunngjorde støperiet at det innen de neste seks månedene ville stoppe sin virksomhet på Whitechapel Road, hjemmet siden 1738. Eier Alan Hughes, hvis familie har eid støperiet i mer enn et århundre, har solgt eiendommen og vurderer "selskapets fremtidige retning, eierskap og beliggenhet."
Det er et brått skifte for et selskap som har vært i virksomhet siden omtrent 1570 - og kanskje enda tidligere. Gjennom århundrene har støperiet sendt klokker fra St. Petersburg til Sydney og ønsket generasjoner av kongefamilien velkommen for å være vitne til dets håndverk. Bare i London, tollhåndverket sitt fra Westminster Abbey, St. Paul's Cathedral og Palace of Westminster.
Støperiet, som nektet å bli intervjuet for denne artikkelen, fortalte Wall Street Journal at beslutningen er et resultat av "forverring av forretningsforholdene over mange år." Etterspørselen etter store kirkeklokker er nede og kostnadene er oppe: I 2014, Hughes sa at et stort bjelleprosjekt kan koste så mye som £ 250.000 (over $ 316.000).
Selv om støperiet kanskje er mest kjent for å støpe Big Ben (klokken som ringer fra Palace of Westminsters ikoniske tårn), var det også med på å skape de mest berømte lydene fra Amerika fra 1700-tallet. Den sendte minst 27 klokker til koloniene bare på 1700-tallet. Et dokument i Christ Church, Philadelphia, der Benjamin Franklin og andre forfedre tilbad, lister opp en klokke fra 1702 laget for kirken som de tidligste. Femti år senere ankom Liberty Bell (først kalt State House Bell), og deretter i 1754 kom det en pelle på åtte klokker for Christ Church. Andre klokker tok veien til kirker i Williamsburg, Virginia, Charleston, South Carolina og New York City.
I 1751 ga Pennsylvania-statsmannen Isaac Norris II i oppdrag Whitechapels mest berømte amerikanske klokke til å henge fra statshuset (nå uavhengighetshallen). Ved ankomst fra London sprakk “State House Bell”, som den den gang ble kalt, under en lydprøve, så Philadelphia bell-gründerne Pass og Stowe smeltet og omarbeidet den.
State Bell ble "Liberty Bell" da avskaffelseskriverne fra 1800-tallet adopterte den som et symbol på deres sak. Gary Nash, professor i historie ved UCLA, sier at “klokkedyrkelse predated flagg tilbedelse.” Klokka “var langt på vei den ene materielle tingen amerikanere identifiserte seg med, ” skriver han - delvis på grunn av de syv nasjonale bilturer den tok til fremme nasjonal solidaritet mellom 1885 og 1915. Etter borgerkrigen, skriver Nash, ble klokken et symbol på nasjonal forsoning. Ved hvert stopp på sin tur gjennom Sør-Amerika, legger han til, “folk suret frem til å røre, stryke eller kysse bjellen."
Selv om Liberty Bell ble et kraftig symbol på nasjonal enhet, er den like kjent for sin skjørhet som for sin styrke. Selv om det ikke er helt sikkert hvordan klokken ble skadet, mistenker støperiet at dets sprø metall kan ha sprukket når det ble rørt mens det var i kontakt med rammen eller beslag. Uansett årsak har ikke Liberty Bell tullet på over 100 år.
Støperiet har brukt den samme klokkefunderingsteknikken siden 1500-tallet. For hver bjelle lager arbeiderne to muggsopp fra “loam” - en blanding av dyrehår, sand, leire, resirkulert loam, husdyrgjødsel og vann. Den indre formen, "kjernen", og den ytre formen, "taklingen", er bakt for å herde, innskrevet, belagt med grafitt og klemmes sammen. Bellmetall, en legering av kobber og tinn, varmes til over 2100 grader Fahrenheit og helles i formen. Når klokken kjøler ned, bryter håndverkere formen, "skjørt" eller glatter kantene, og still den inn.
Noen kvartaler unna Liberty Bell ringer det som noen kaller sin "søsterklokke" regelmessig i Christ Church-steeple. Det kalles “tenoren” fordi den er den største i skjenket av Whitechapel for kirken i 1754. På litt over 2000 pund deler den de samme spesifikasjonene som Liberty Bell. Da denne klokken sprakk vinteren 1834, sendte kirken den tilbake til London for omarbeidelse. I følge Bruce Gill, en krist kirke vestryman og lokal historiker, er denne klokkens ring "det nærmeste vi noen gang kommer til hvordan Liberty Bell høres ut." På 1700-tallet ringte klokkene til Liberty Bell og Christ Church sammen, særlig 8. juli 1776, da tollene deres kunngjorde den første offentlige lesningen av uavhengighetserklæringen.
"En bjelle var et pre-moderne kommunikasjonsapparat, " sier George Boudreau fra La Salle University, forfatter av Independence: A Guide to Historic Philadelphia . "Klokker var slik samfunnet uttrykte seg, dets politiske presserendehet, dets tro." Selv i dag, påpeker han, klokker verden rundt "uttrykk for et folks nødvendige handling", og oppfordrer dem til å feire når en pave blir valgt eller sørge. når en leder er død.
Neil Ronk, seniorhistoriker og turguide for Christ Church, sier de åtte klokkene i kirkeleggen fra 1700-tallet har sett Amerika på sitt beste og det verste. Han tar ofte besøk av studenter og familier til baksiden av helligdommen for å berøre og ringer av og til på 1702-klokken. Det er en av bare 13 av de 27 klokkene som ble sendt av Whitechapel Bell Foundry til Amerika på 1700-tallet som fortsatt overlever.
"Det er ikke noe morsommere enn å ha en auditiv og håndgripelig historie, " sier Ronk. Når studentene innser at de hører den samme klokken som Thomas Jefferson hørte, sier Ronk, føler de en dypere forbindelse til historien. "Klokkering er en proxy for en ide som er viktig."
Det beste eksemplet på dette følelsen er kanskje et annet fra moderne tid. I 2002 presenterte borgermesteren i London og erkebiskopen av Canterbury "Bell of Hope", kastet på Whitechapel Bell Foundry, som en gave til New York i kjølvannet av 2001-tragedien. Hvert år, den 11. september, ringer det under en seremoni fra kirkegården i St. Pauls kapell, og fremkaller amerikansk historie på en måte som bare de mest koselige klokkene kan.
