Etter 15 år med voldsom bykamp, trenger du ikke gå langt i Beirut for å se tegn på borgerkrigen som brakte Libanon på kne fra 1975 til 1990.
Fra byens overveiende kristne øst til det meste muslimske vest, er fortsatt mange høyhus pockmarked med kulehull. Til og med det sjelløse sentrumsområdet, nå spredt med skinnende glasskontorblokker og patruljert av soldater med pistolbehandling, taler til ødeleggelsens omfang. Gamlebyen var nesten fullstendig flat i kampene.
Og så for de fleste av dem som snubler over den fem meter lange raketten som peker himmelt utenfor et portiocoed herskapshus på en av Beiruts mest fasjonable gjennomfartsårer, er det bare naturlig å anta at det er et smakløst tilbakeslag til en tid de fleste libanesere foretrekker å glemme.
“Krig, krig, krig, hvorfor må noen glorifisere det?” Spurte Michel Dagher, en pensjonert gullsmed, mens han blandet seg ned Rue Hamra på en kvalt varm dag i juli.
Men i en historie som er så usannsynlig at mange lokale ler vantro når de blir fortalt, er dette prosjektilet ikke noe krigshodet bærende redskap. Det er faktisk en hyllest til studentromsprogrammet som en gang plasserte denne bitte lille østlige delstaten, knapt to millioner mennesker sterke den gangen, i spissen for utenomjordisk utforskning. Bortsett fra noen få halvhjertede egyptiske innsats på slutten av 1950-tallet, var Libanon den første arabiske staten som rakte etter stjernene.
Denne ubehagelige bragden begynte først i 1960 da Manoug Manougian, da 25 år gammel og nylig ankom Libanon, tiltrådte en lærerpost ved Haigazian College, en liten armensk institutt for liberal kunst, skritt fra statsministerens hovedkvarter. Som en ung gutt som vokste opp i Jerusalem, hadde den rakettbesatte unge gutten god tid til å hengi seg til hans fantasi da den israelsk-palestinske konflikten stengte skolene, og lot ham stå fritt til å fordype seg i science fiction-bøker. Etter senere å ha fullført studiene i Texas - og bygget sine første mini-raketter mens han jobbet en sommerjobb i Ohio - var han nå opptatt av å pitche vettet mot dagens store supermakter.
"Det var en tid da Sovjetunionen og USA hadde låst horn for kontroll av verdensrommet, " sier han. "Med dette truende i bakgrunnen, introduserte rakett-for-vitenskapelig-forskning som et verktøy for å lære sammenheng mellom matematikk, fysikk og vitenskaper ga mye mening. Jeg bestemte meg for at det flyktige politiske klimaet i Midt-Østen ikke var i ferd med å dempe drømmene våre. ”
Den unge foreleseren tok ansvaret for Haigazian's Science Club høstsemesteret 1960, og tok raskt opp kunngjøringer på studentoppslagstavlen der det sto: 'Vil du være en del av Haigazian College Rocket Society [HCRS]?' Som et universitet fullt av etterkommere av etterlatte etter det armenske folkemordet, var det kjent for sin høyt motiverte studentkropp og tendens til å slå over sin vekt. Sikkert nok, syv studenter svarte på den innledende samtalen, og makingene fra Libanons romprogram ble født.
Deres tidlige arbeid ga få indikasjoner på de fantastiske fremskritt som skulle følge. Der sovjetter og amerikanere kumulativt brukte over 30 milliarder dollar på romprosjekter på 1960-tallet, anslår Manougian at HCRS måtte nøye seg med under 300.000 dollar i løpet av seks år. Uten tilgang til skikkelige testanlegg hadde de ikke noe annet valg enn å avskaffe sine tidlige prototyper fra familiens hjem til et samfunnsmedlem i de libanesiske fjellene - noen ganger med farlige resultater. De kom under foten av å slå en gresk-ortodoks kirke under en lansering.
Men etter hvert som studentenes eksperimenter gikk videre og kvaliteten på kjemiske drivstoffer ble bedre, begynte rakettene å få alvorlig høyde. I begynnelsen av 1961 bygde Manougian og teamet hans raketter som kunne reise nesten to mil. Et år senere gjorde Cedar 2 den omtrent 8, 6 mil opp. I et land som ikke er vant til å konkurrere med stormaktene, ble suksessene i økende grad samtalen om byen. "Vi var kjent som rakettguttene og ble behandlet som rockestjerner, " husker Manougian.
Cedar 6 Klar for lansering (Courtesy Manoug Manougian) 
1965: Cedar 6 med en rekkevidde på 40 miles (Courtesy Manoug Manougian) 
En eksakt kopi av Cedar 4 ved inngangen til Sharjah Art Museum nær Dubai (UAE) som fremmer STEM-utdanning (Courtesy Manoug Manougian) 
Cedar IV under flyging (Courtesy Manoug Manougian) 
Cedar 2 - C (Courtesy Manoug Manougian) Det var imidlertid ikke før ankomsten av en libanesisk hærkontingent, som hadde holdt et blått øye med saksbehandlingen i noen tid, at ting virkelig tok fart. Med sin nylig anskaffede tilgang til ballistisk ekspertise og militær beviser for grunnlag, har gruppen nå gjenansatt Lebanese Rocket Society for å gjenspeile de nasjonale ambisjonene, og endelig hatt de nødvendige verktøyene for å nå termosfæren. I 1964 sprengte Cedars 6 og 7 over 37 mil. To år senere i august 1966 brøt Cedar 8 Karman-linjen over 62 mil over jorden - den internasjonalt aksepterte romets grense - på vei til å treffe en nesten 87 mils topp. En mengde haigazianske studenter, som ble skutt av en nesten like ungdommelig akademiker, hadde dratt der bare en håndfull betydelig større og rikere land hadde vært før.
Men for Manougian og studentene hans ble suksessen spisset av alvorlige usikkerheter rundt retningen til et prosjekt som hadde startet som et rent fredelig forsøk og for lengst spiralert ut av deres kontroll.
Allerede hadde de nærmest truffet en britisk sjøkruiser i Middelhavet i 1966, i tillegg til at de kypriotiske myndighetene rutinemessig ble opprørt, som var ulykkelige over volumet av raketter som streifet territoriet. Etter at lederen for et annet arabisk land diskret tilbød teamet betydelige rikdommer å fortsette sitt arbeid i tjeneste for regjeringen (Manougian vil ikke si hvilken), bestemte professoren at nok var nok. "Det er klart implikasjonene var at vi konverterte vår vitenskapelige eksperiment til en militær, " sier Manougian. Også i Libanon gjorde "militærets interesse for våpen på rakettene det klart for meg at det var på tide å avslutte prosjektet og returnere til USA for videre studier."
Som det var, ble den regionale utviklingen raskt å fange opp Rocket Society. Spenningene mellom Israel og nabolandet Egypt, Syria, Jordan og Libanon nådde et kokepunkt. Da fiendtlighetene endelig brøt ut i juni 1967 (nå kjent som Seksdagers krig), hadde Manougian og noen av studentene hans forlatt Beirut, og rakettprogrammet sank til en dvalemåte som det ennå ikke har våknet fra.
For libanesisk vitenskap - og kanskje Libanon generelt - markerte dette begynnelsen på en utvidet dukkert i formuer. Runder av konflikter ispedd perioder med økonomisk motgang har drevet bort store deler av landets ekstraordinære basseng av talent. I dag anslås Libanons befolkning til rundt 4, 5 millioner; den libanesiske diasporaen, som er konsentrert i Sør-Amerika og USA, antas å utgjøre minst 10 millioner. Politisk lammelse har forlatt landet uten president i mer enn to år nå, og tilsynelatende ikke i stand til å stoppe råte.
"Så lenge klimaet fortsetter å være et med vold og død, hvordan forventer vi å beholde og tiltrekke vitenskapelig talent?" Sa Manougian da han ble spurt om hva som skal til for å stoppe hjerneflukten til Libanons beste og lyseste.
Årene etter oppløsningen av Rocket Society skulle sammenfalle med den dystereste perioden i Haigazians historie. Det sentralt plasserte campus, nær den "grønne linjen" som markerte grensen mellom rivaliserende sider, ble gjentatte ganger skadet under borgerkrigen, mest ødeleggende av en bilbombe som detonerte utenfor frontporten på begynnelsen av 1980-tallet. Etter en rekke studenters død forlot universitetet hovedbygningene og søkte midlertidige kvartaler i et tryggere nabolag i Øst-Beirut. Den kom først tilbake til sin opprinnelige beliggenhet på midten av 1990-tallet.
Selv om det libanesiske rakettforeningen tilførte mange plauditter på den tiden, ble suksessen nesten helt glemt inntil to filmskapere dalte seg inn i den ekstraordinære sagaen, og ga ut en dokumentar i 2012. Ingen, det ser ut til, hadde ønsket noe å gjøre med store prosjektiler eller mistenksomt voldelige apparater av utstyr under den lange borgerkrigen. Den brå måten det hele tok slutt på, må ha fått det til å virke som en surrealistisk fantasi midt i de påfølgende tiårene av uro.
"Det var en hel periode med krig i Libanon, så hvem vil snakke om raketter?" Paul Haidostian, Haigazians nåværende president, forteller til Smithsonian.com. "Dessuten dro menneskene som var involvert i utlandet og bodde der."
Manougian selv har ikke kommet tilbake til Beirut siden Rocket Societys plutselige bortgang. Han har undervist ved University of South Florida (USF) i over 40 år nå, der han sammen med matematikk- og fysikkforelesningene fungerer som fakultetsrådgiver for USFs eget raketsamfunn. SOAR, som det er kjent, konkurrerer i NASA-konkurranser og ser etter å lansere sin egen satellitt for å studere mikrober i verdensrommet.
Mange av de tidligere student-rocketeerne - og de de direkte inspirerte - har også oppnådd gode ting i en rekke yrker. Den ene ble direktør for NASAs Herschel Science Center. En annen, Hampar Karageozian, som mistet øynene i en kjemisk eksplosjon da han eksperimenterte med rakettdrivmidler på 1960-tallet, har produsert flere titalls banebrytende øyemedisiner gjennom karrieren.
I dag er det bare De forente arabiske emirater som har inngått en nylig regional satsing på luftfart innovasjon som en dag kan matche Libanons halvt århundre gamle fremskritt. UAE inngikk en avtale med USA i juni om å samarbeide om romforskning. Andre steder er det mye mer presserende problemer å løse.
Manougian, som ofte ble presset for å forklare hvordan han oppnådde en slik suksess mens han opererte på et budsjett med shoestring, antyder at mye av det rett og slett kom ned til å være på rett sted til rett tid med et motivert og strålende sett med ungdommer til disposisjon. "Som forsynet ville ha det, tilbød Haigazian College og Libanon meg et sted hvor drømmene mine om å skyte raketter og romutforskning ble en realitet, " sier han. ”Jeg var heldig som fant ivrige og lidenskapelige studenter til å være med på reisen. Vi var drømmere. "
