Siden de andre menneskene først våget seg ut i verdensrommet, har de vært sulten på en utsikt over planeten de kaller hjem. Fra en kornet jordoppgang til den berømte “blå marmoren” og den oppdaterte fetteren, vil disse høyteknologiske øyeblikksbildene av jorden garantert glede. Og NASAs nyeste bilde av planeten skuffer ikke, og viser frem jordas mørkere side.
Det kalles “Black Marble”, melder Orlando Sentinels Richard Tribou, og det er det første bildet av Jorden som helhet tatt på fem år. Men det sammensatte bildet viser ikke en lys, vennlig blå-grønn ball. Snarere sømmer det bilder av den minst overskyede nattutsikten over hele jorden som er hentet fra Suomi National Polar-kretsløpende partnerskap. Farkosten eies og drives av både NASA og NOAA, og en dag håper skaperne at den vil kunne se lys som er like svakt som en enkelt lampe på en motorvei.
Foreløpig kan den fremdeles se mye lys og korrigere for mye av den kameraforvirrende strålingen som er skapt av alt fra landmasser til måneskinn. I en pressemelding sier NASA at den håper å snart kunne oppdatere nattlysbilder som det nye bildet på daglig eller månedlig basis.
Snart skal folk som bruker satellittbildene kunne få bilder bare timer etter at de er tatt - og gir et oppdatert blikk på alt fra forestående katastrofer til konflikter og værhendelser. Bildene kan til og med brukes til å ulempe ulovlige fiskeoperasjoner ved å se båtene deres om natten.
Bildet om natten kaster også lys over et voksende spørsmål: lysforurensning. Det siste nattehimmelatlaset viser at mer enn 80 prosent av verden - og mer enn 90 prosent av USA - har lysforurensede himmel som skjuler ting som Melkeveien fra syne. Stargazers er ikke de eneste som er berørt av lysforurensning: dyr bruker stjernene for å navigere også, og de biologiske systemene til både mennesker og andre dyr kan bli forstyrret av lyse netter.
OK, så det er alvorlige vitenskapelige og overvåkingsgrunner til å fotografere nattehimmelen. Men det ser også ganske fantastisk ut. Så neste gang du er ute om natten, så opp: Både stjerner og satellitter er der oppe og stirrer ned på deg.
