Vi er halvveis i september måned, og jeg ville være underlagt hvis jeg unnlater å merke at det er National Bourbon Heritage Month. Denne amerikanskfødte drikken er en type whisky (ikke whisky, og ja, "e" gjør en forskjell) laget av maismos og eldes i eikefat, og gir en søt og krydret, ravfarget ånd som du kan glede deg over egen, brukt i cocktails eller i hjemmelaget mat. Men det er også en drink som amerikanere har hatt et komplisert forhold til.
Fruktbrandy og rums var opprinnelig valgene i Colonial America, men når mais-, rug- og hveteoppdrett ble utbredt, gjorde whiskyproduksjonen det også. Bourbon har sin opprinnelse i Bourbon County, Kentucky, hvor bønder skulle sende brennevin i eikefat, og reisen aldret brennevin nok til å gi den sin særegne smak. Og med den amerikanske befolkningen som blomstrer på 1800-tallet, begynte flere å drikke whisky.
Men den 18. endringen, som forbød salg og produksjon av alkohol, endret USAs forhold til bourbon. Først og fremst var spørsmålet om hvordan forbrukere kunne skaffe forsyninger av et utestengt produkt. Noen amerikanske bourbon-produsenter, som hadde lagret brennevin for da forbudet trådte i kraft, fant smutthull som gjorde at de lovlig kunne markedsføre brennevinet sitt. Løsningen deres? Selg det til medisinbutikker og si at tingene kan kjøpes for de antatte helsemessige fordelene, noe som var helt lovlig. (Imidlertid kunne resepter bare fylles en gang.) Brødrene Wathen, produsenter av Old Grand-Dad, omarbeidet seg som American Medicinal Spirits Company, og brakte etter hvert nesten seksti andre merker av bourbon under vingen, og solgte produktene sine til farmasøyter.
Men forbudet endret også den nasjonale ganen. Spydbånd begynte å vise en preferanse for lettere brennevin som gin og vodka som lett kunne produseres på en slu - stereotyp måte i ens badekar. Det var i løpet av denne tiden at bourboner som ble destillert i Canada ble smuglet til USA, og disse brennevinene var typisk en blanding av whisky og nøytral brennevin, uten den sterke smaken av whisky produsert i USA. Da forbudet ble opphevet, kunne ikke destillerier umiddelbart plassere alderen brennevin på markedet, så de kopierte den kanadiske modellen og ga forbrukerne mindreårige bourboner. (Manhattan-cocktailen ble opprinnelig blandet med rug-whisky, men den ånden var ikke like lett tilgjengelig etter opphevelsen og ble følgelig erstattet av bourbon.) Med den svake smakstilte charlatan-whiskyen på markedet falt denne tidligere kjæresten til det amerikanske brennevinskapet i favør. "De laveste bunnhylle-tingene som er laget i dag, er bedre enn den beste whiskyen laget i 1947, " bemerket Makers Mark-mesterdestilleren David Pickerell til Forbes magazine for noen år siden.
Men på 1980-tallet skjedde det et skifte i amerikanske forbrukermønstre, og folk var villige til å utkjevne mer penger for bedre produkter. Denne trenden ble bemerket av destillerier, og gamle, dristigere bourbons begynte å dukke opp igjen, med premium bourbon-salget skyrocketing, raking $ 767, 5 millioner i 2003.
Og hvordan vil du markere National Bourbon Heritage-måneden? For meg vil det glede seg over et godt blandet Manhattan. Men for hardcore aficionados som ønsker å få den fulle opplevelsen av Kentuckys beste, kan du sjekke Bourbon Trail, en hitliste med seks destillerier du kan turnere for å se hvordan USAs innfødte ånd er laget.
