Naturalister og botaniker har tilbrakt utallige år i regnskogen i Amazonas som katalogiserer hvert tre, vintre, orkide og skrap av mose de kunne finne. Men etter over tre århundrer med nesten kontinuerlig leting, er det ett problem: ingen førte en masterliste over alle treslagene.
Det er grunnen til at et nytt prosjekt ledet av Hans ter Steege fra Naturalis Biodiversity Center i Nederland nylig oppsummerte alle artene han og teamet hans kunne finne. Den endelige tellingen ble nylig publisert i tidsskriftet Scientific Reports.
"Før dette papiret hadde vi ikke en liste over Amazonian-trær, " forteller medforfatter Nigel Pitman, en tropisk skogøkolog ved Field Museum i Chicago, til Nicholas St. Fleur på The New York Times. "Med denne listen svarer vi 'Hvor mange arter er funnet?' og 'Hva er de?' ”
Teamet så på mer enn en halv million digitaliserte prøver fra samlinger rundt om i verden samlet mellom 1707 og 2015, og kom opp med 11.676 arter av Amazonas-trær i 1225 slekter og 140 familier.
Pitman innrømmer at sjekklisten ikke er så nøyaktig eller omhyggelig som en som ville blitt konstruert av en formell taksonom. Men han sier at teamet håper det vil være et hoppested for det vitenskapelige samfunnet som kan endre og foredle det. "Det som sprekker meg med dette papiret, er at det er en gjeng med økologer som ble utålmodige og sa 'La oss se om vi kan lage en rask sjekkliste og se hva vi får til, '" sier han til Le Fleur. " Dette er et forsøk på å samle denne 300 år lange forskningen om denne utrolig mangfoldige regionen og konvertere den til et enkelt verktøy som alle kan bruke."
Oppslutningen var ikke helt uventet. I 2013 gjennomførte Steege en annen studie, og så på 1170 Amazon skogbruksundersøkelser. Basert på disse dataene estimerte han at Amazonasbassenget rommer 16 000 treslag og rundt 390 milliarder individuelle trær. Halvparten av trærne kommer imidlertid fra bare 227 hyperdominante arter. Rundt 6000 av disse artene har bare 1000 individer eller mindre, noe som automatisk vil plassere dem på den truede listen - det vil si hvis forskere kunne lokalisere dem. Det er et fenomen Wake Forest-forsker Miles Silman dukker "mørk bioversitet."
"Akkurat som fysikernes modeller forteller dem at mørk materie utgjør store deler av universet, forteller modellene oss at arter som er for sjeldne til å finne utgjør store deler av planetens biologiske mangfold, " sier Silman i en pressemelding. "Det er et reelt problem for bevaring, fordi artene med størst risiko for utryddelse kan forsvinne før vi noen gang finner dem."
Flere forskere kritiserte den opprinnelige artikkelen og anslår at Amazonas bare inneholdt omtrent 6000-7000 arter. "Vi tolker dette [nye papiret] til å bety at anslaget vårt for 16 000 arter i 2013 er bra, og at omtrent 4000 av de sjeldneste amasoniske trær gjenstår å oppdage og beskrive, " sier Pitman i pressemeldingen.
Noen av de savnede trærne kan til slutt dukke opp i glemte botaniske samlinger eller på institusjoner som ennå ikke har digitalisert prøvene. Mange gjemmer seg sannsynligvis blant regnskogene milliarder av trær. Pitman påpeker at botanikere siden 1900 har oppdaget 50 til 200 nye trær per år i Amazonas. Det kan ta århundrer, sa han, til slutt å finne dem alle.
