Selv om buddhismen ikke var hjemmehørende i Kina, sier kurator Stephen Allee at det ikke var noe vanskelig å selge. "Det er en frelses religion, og derfor hadde den stor popularitet og appell, " sier han. Som kurator for Freer Gallerys nye utstilling, “Opplyste vesener: buddhisme i kinesisk maleri, ” påpeker Allee at misjonærer og handelsmenn reiste over Silkeveien i det første århundre fvt, og gjennom århundrene fikk de et domstolpublikum og gjorde buddhisme en integrert del av kinesisk kultur.
Vaisravana sitter omgitt av figurer fra hele den buddhistiske verden. Fjortende århundre, blekk og farge på silke. (Med tillatelse av Freer Gallery of Art) Utstillingens 27 verk, som strekker seg fra 1000-tallet til 1800-tallet, forteller historien om både buddhistisk tanke og dens adopsjon i et nytt land. Linsen kan virke vidvinklet, men historisk minne har en viktig plass i en religion som registrerer overføringen av dens dogme fra person til person. Innenfor et enkelt maleri i utstillingen er for eksempel fremstillinger av 53 generasjoner som begynner med Buddha og fortsetter helt inn på 1500-tallet. Arbeidet er ment å registrere den ubrutte overføringen av Buddhas lære over tid.
"Buddha på sanskrit betyr å bli vekket eller opplyst, " sier Allee. Born Siddartha Guatama, Buddha begynte livet som en fyrste i det som nå er Sør-Nepal. Gautama forlot hjemmet og bodde uten luksus. Etter å ha lært å meditere, var han i stand til å bli vekket til sannheten: "at all eksistens er tom og alle vesener blir fanget av deres ønsker, " skriver Allee i den innledende teksten til utstillingen. "Bare ved å gjenkjenne tingen til ting og krenke ens tilknytning til dem, er det mulig å avslutte lidelse og komme inn i en åndelig salighet kjent som nirvana.
Allee forklarer at selv om Kina hadde mange innfødte filosofier og religioner på den tiden, var det få av dem som taklet ideen om etterlivet tilfredsstillende. Dermed appellerte løftet om reinkarnasjon, frelse og nirvana for mange da buddhismen nådde dem fra Nord-India.
Selv om frelse var navnet på spillet, var det andre veier utøvere kunne gå. Én gruppe, Bodhisattvasen, oppnår for eksempel opplysning, men forblir på jorden for å hjelpe andre til frelse. En annen, Luohan, velger i mellomtiden også å forbli på Jorden for å beskytte buddhismens lære. Utstillingen inneholder også skildringer av avstamningsmestere og Zen-munker.
Ved å beskrive Zen, eller Chan, munker som eksentriske, forklarer Allee at zen-buddhismen stolte på en ordløs overføring heller enn streng forståelse av dogme. "Buddha holdt en preken, og en av hans følgere stilte et spørsmål, " sier Allee. "I stedet for å svare, holdt han ganske enkelt opp en blomst, og tilhengeren oppnådde øyeblikkelig opplysning." Zen-buddhismen, et innfødt produkt fra Kina i det femte århundre, ble knyttet til sin egen stil med uttrykksfulle børstearbeider.
Mens munker noen ganger produserte kunstverkene, kunne lånetakerne også ta i bruk verk for templer eller for sine egne hjem. Vanlig i begge var representasjoner av de fire retningsgudene. Vaisravana, vaktskonge i Nord, tjente for å beskytte templer og utøvere. Han ble også assosiert med rikdom, noe som gjorde ham desto mer populær, sier Allee. I et 14-århundrets blekk- og fargesilkemaleri fra Kina har kunstneren inkludert sentralasiatiske dansere og kinesiske lærde, og skildrer dermed religionens brede geografiske og historiske rekkevidde.
Luohan beskytter dogmen på jorden. Luohan Hvitvasking, Lin Tingugui. Det tolvte århundre, blekk og farge på silke. (Med tillatelse av Freer Gallery of Art) “Opplyste vesener: buddhisme i kinesisk maleri” åpner 1. september og går gjennom 24. februar 2013.
Oppdatert 4. september 2012: Bodhidharma, avbildet øverst i innlegget, var ikke kinesisk, men kom heller til Kina, mest sannsynlig fra India.
