Islands arkeologiske opptegnelse forråder ikke så mye om hvordan vikinger hedret og disponerte sine døde. Bare noen få hundre vikingtidsgraver er funnet på øya-nasjonen, til tross for at det bodde rundt 9000 vikinger der innen 930 e.Kr. Da det ikke er noe tegn på at de kremerte sine døde, er deres begravelsespraksis fortsatt noe av et mysterium. Men forskere har oppdaget en innsikt i sine skikker: DNA-analyser viser at mange av kroppene som ble gravlagt på land ble ledsaget av hingster.
Det viser seg at hesterester er en av de vanligste gjenstandene som finnes i de 355 kjente vikinggravene som er avdekket på Island, med biter og biter av 175 hester som er funnet i 148 graver . Tidligere studier av hestebeina fant at de fleste av dyrene var i livets beste og sannsynligvis ble drept for å følge begravelsen. Men det å ha sexet hestene har vært vanskelig. Mens undersøkelse av bekkenet og tennene noen ganger kan avsløre en hests kjønn, var det ikke mulig å gjøre det med de ufullstendige skjelettene. Derfor vendte et flerfaglig team av genetikere og arkeologer seg til DNA-testing. Når de ser på restene av 19 hester som ble funnet ved gravesites, fant de 18 av dem var hanner, enten hingster eller vallak, kastrerte hester. Tre andre hester som ble funnet utenfor begravelsene, ble også testet og alle syntes å være hopper som vikingene hadde spist. Forskningen vises i The Journal of Archaeological Science
Funnet antyder at vikingene på Island snart utviklet sine egne unike begravelsesskikker når de kom til øya rundt 874 e.Kr. Begravelsene på land er nesten utelukkende eldre menn, med svært få spedbarn, barn eller kvinner inkludert. Dette antyder at begravelse var forbeholdt menn med høy status, mens resten av befolkningen sannsynligvis ble begravet ved å bli senket i innsjøer, sumper eller havet. Tilstedeværelsen av hingstene antyder også at dyrene ble ansett som et symbol på makt blant befolkningen, eller at de trodde at dyrene var nødvendige for å fortsette i etterlivet.
"Kjønnsforholdet og aldersfordelingen på de drepte hestene antyder at det var en velformet struktur bak ritualene, der den valgte hesten fungerte som symbolsk representant, " forteller medforfatter Albína Hulda Pálsdottir ved Universitetet i Oslo til Mindy Weisberger ved Livescience. ”Det bevisste valget av menn var kanskje knyttet til egenskapene til hingster; virilitet og aggresjon kunne ha vært en sterk symbolsk faktor. "
Ritualet kunne ha bidratt til å bygge en unik identitet og kultur for vikinger på Island, og måten en hest ble ofret ved en begravelse - "handlingen og det voldelige og viscerale dramaet" - kan ha spilt en rolle i å fremme dens popularitet, teamet skriver i artikkelen, og hjelper til med å "bekrefte norrøn, ikke-kristen identitet og å konstruere status" på 1000-tallet. "De arkeologiske restene av de begravde dyrene kan dermed betraktes som materialiserte uttrykk for kulturpolitikk i et nytt samfunn under dannelse, ”skriver de.
Pálsdottir advarer mot å tolke slike begravelser ved å bruke en moderne linse i en pressemelding om funnet. "I dag er det lett å forestille seg slike ritualer som en form for å demonstrere makt, kanskje som 'iøynefallende forbruk' som var ment å demonstrere rikdom og status, snarere enn å dekke reelle behov, " sier Pálsdottir. "Men kanskje Vikingene tenkte helt annerledes."
Nå som de har DNA fra de islandske hestene, planlegger teamet å sammenligne dem med andre hesterester fra vikingtid som er funnet i Nord-Europa for å finne ut hvor dyrene kom fra og kanskje hvordan de så ut, melder Weisberger for LiveScience. Selv om hesteoppofrende ritualet er dødd ut, ærer islendingene dyrene og beskytter deres lokale raser som antas å være avstammet fra de første hestene brakt til øya av vikingene for mer enn et årtusen siden.
