Pterosaurer er sjelden bevart i fossilprotokollen. Disse krypdyrene steg høyt gjennom himmelen for mer enn 100 millioner år siden, men de lette knoklene som hjalp dem med å fly, brytes lett sammen med tiden. Deres mykskallede egg er enda vanskeligere å finne; inntil nylig hadde bare 11 blitt oppdaget. Men som Reuters melder, slo paleontologer i det nordvestlige Kina nylig ut for pterosaur da de oppdaget en trove av 215 fossiliserte pterosauregg. Enda mer bemerkelsesverdig inneholdt 16 av disse eggene delvis embryonale rester, slik at forskere kunne skaffe seg enestående innsikt i pterosaurens utvikling.
Klyngen med egg, som nylig ble beskrevet i tidsskriftet Science, ble funnet på et sted i den autonome regionen Xinjiang Uygur. Alle fossilene tilhører arten Hamipterus tianshanensis, en stor pterosaur med en langstrakt hodeskalle, skarpe tenner og et vingespenn på omtrent 11 fot. Eggene er anslått til å være 120 millioner år gamle, og cachen representerer første gang forskere har oppdaget pterosaurembryoer som er bevart i tre dimensjoner.
"Vi vil kalle denne regionen 'Pterosaur Eden', " sier Shunxing Jiang, en paleontolog ved det kinesiske vitenskapsakademiet, til Reuters.
Eggene ble fossilisert i sjøsedimenter, som viser tegn til forstyrrelse ved raskt bevegelig vann, ifølge Michael Greshko fra National Geographic . På grunn av dette antar forskere at stormer oversvømmet en hekkeplass for pterosaur og dro eggene inn i sjøen. Og dette kan ha skjedd mer enn en gang over tid. Eggene ble bevart i fire forskjellige lag i sedimentet, noe som førte til at forskere trodde at Hamipterus, som fugler og skilpadder i dag, gjentatte ganger vendte tilbake til det samme hekkestedet - og til tider mistet eggene sine til dårlig vær.
Et par fossiliserte pterosauregg på nært hold. ((Wang et al., Science, 2017)) Forskere var i stand til å skaffe andre innblikk i pterosauravl. Som Alessandra Potenza rapporterer for Verge, mener forskere at pterosaurer bare la to egg av gangen, så den store mengden egg som ble funnet på stedet antyder at skapningene konvergerte for å legge eggene sine sammen. Skjellene på eggene var myke og omgitt av en tykk indre membran - omtrent som eggene fra dagens slanger og øgler. Og som slanger og øgler begravde pterosaurene eggene sine.
Det var imidlertid embryoene som ga den mest overraskende oppdagelsen. Selv om mange paleontologer hadde trodd at pterosaurer kunne fly ikke lenge etter at de ble født, avslørte Hamipterus- eggene at i sene fosterembryoer var forbenene - som ville vært avgjørende for flyging - mindre utviklet enn bakbenene. Dette antyder at Hampiterus- nyfødte "sannsynligvis gikk på bakken, men ikke klarte å fly på himmelen, " sier Xiaolin Wang, også en paleontolog ved det kinesiske vitenskapsakademiet, i en uttalelse.
Hvis Hamipterus- babyer ikke kunne fly, "trengte de sannsynligvis litt foreldreomsorg, " skriver forfatterne av studien. Midt i troben av fossiliserte egg fant paleontologer restene av et individ som antas å ha vært omtrent to år gammel på det tidspunktet det døde. Denne lille pterosauren var ennå ikke fullt utviklet, og støttet ideen om at "pterosaurer hadde lange inkubasjonsperioder, " sa Wang.
Imidlertid er ikke alle eksperter enige i studiens konklusjoner. David Unwin, en paleobiolog ved University of Leicester, forteller Verge 's Potenza at pterosaurembryoer i sent stadium funnet andre steder i Kina og i Argentina hadde velutviklede vingebein. De nyoppdagede embryoene, sa Unwin, så ut som om de bare hadde nådd midtpunktet i utviklingen.
I en artikkel som ble publisert ved siden av studien, bemerket Denis Deeming fra Storbritannias universitet i Lincoln i Storbritannia at det er "viktig å være forsiktig og ikke trekke for mange aspekter av Hamipterus livshistorie fra det som fortsatt er et begrenset datasett, " Rapporterer Potenza.
I håp om å gi ytterligere innsikt i pterosaurenes tidlige livsfaser planlegger paleontologer å returnere til stedet. De tror at rundt 100 ekstra egg kan ligge under de utsatte fossilene.
"Vi vet at det er flere egg og embryoer i feltet, " sier Wang i uttalelsen fra Chinese Academy of Sciences, "og vi vil bruke mye mer tid på å studere denne utrolige pterosauren."
