Deepwater Horizon-oljeutslippet fra 2010 er kanskje det mest kjente oljesølet de siste årene - dets innvirkning på økosystemet i Golfen spiller fortsatt ut - men det er absolutt ikke det eneste. Fra 2010 til 2013 har det i gjennomsnitt vært to store utslipp hvert år. Å få den sølte oljen ut av vannet er en enorm utfordring - en ingeniør er ikke spesielt flink til å løse.
Men nå tror en fysiker ved Fermilab at han har kommet på en ny måte å rydde opp sølt olje på. Ved å spre jernfilinger i oljelagt vann, fant Arden Warner filingene selektivt sammenføyning på oljen. Da er det bare en enkel sak å bruke en magnet til å feie de fete jernfilingene opp.
Å legge jernfilinger i havet innebærer selvfølgelig sine egne risikoer. Jern er ofte et begrensende næringsstoff i kystnære økosystemer, og å tilføre for mye kan forårsake en algeoppblomstring som raskt bruker opp alt oksygenet i vannet, og hindrer andre dyrs evne til å puste. Denne typen oksygenuttømming, kjent som anoksi, er allerede en risiko under et oljesøl.
Men ifølge Warners ordning, burde ikke det være et så stort tema. I snakk med Fermilab sa Warner at jernfilingene bare trenger å være i vannet en kort stund:
Det tar ikke lang tid - du legger til arkivene, du drar dem ut. Hele prosessen er enda mer effektiv med hydrofobe innleveringer.
... Du kan i det vesentlige ha en enhet som sprer arkivering og et magnetisk transportsystem bak seg som henter den. Du trenger ikke mye materiale.
Hvis den fungerer, kan teknikken være et stort skritt opp fra eksisterende teknikker, sier David Biello hos Scientific American, som er avhengige av kjemiske dispergeringsmidler for å bryte opp oljeslippen.
