Når jeg tenker på nordamerikanske dinosaurer, hopper tankene mine øyeblikkelig til de imponerende gigantene som Diplodocus og Tyrannosaurus spredt i fjellformasjoner rundt i Vesten. Men det var østkysten dinosaurer, også. En av dem, en gåtefull skapning som ble oppdaget på slutten av 1800-tallet, fungerer til og med som den kontroversielle offisielle dinosauren i vår nasjons hovedstad.
I følge David Weishampel og Luther Youngs bok Dinosaurs of the East Coast, fant bygningsarbeidere i 1898 en del av en dinosaurvirvel og andre beinfragmenter mens de gravde ut en kloakk i First and F Streets SE. Det var en av flere fragmentariske dinosaurer som ble funnet i den omtrent 100 millioner år gamle, tidlige kritt-bergarten under deler av byen, men det var så lite av det at paleontologer fremdeles er usikre på hvordan dette dyret faktisk så ut. Partiets mest karakteristiske bein - ryggvirvelen, som kom fra nær basis av halen - indikerer at dyret var en stor theropod-dinosaur, men i løpet av det siste århundre har det blitt slått fra en oppgave til en annen. I 1911 kalte paleontologen Richard Swann Lull dinosauren Creosaurus potens, men dette ble veltet et tiår senere da kollegaen Charles Gilmore la merke til at navnet " Creosaurus " var synonymt med Allosaurus . Videre foreslo Gilmore at den delvise halebeinet liknet likere på sin motpart i dinosaurusen Dryptosaurus i New Jersey, noe som førte til at han fikk nytt navn til Dryptosaurus potens .
Halebenet satt ved Smithsonian i ytterligere syv tiår, men i 1990 ga paleontologen Peter Kranz det et annet blikk. Halebeinet stemte tross alt ikke tett med Dryptosaurus, og så ut til å representere en unik type dinosaur (som ville være fornuftig gitt at Dryptosaurus levde senere under kritt og Allosaurus hadde levd tidligere under jura). Lite kunne sies utover dette med sikkerhet, men Kranz kalte dinosauren " Capitalsaurus " i en Washington- artikkel fra 1990 og introduserte navnet, om enn i sitater, i den formelle vitenskapelige litteraturen i en 1998 gjennomgang av Washington DCs fossiler.
Her blir ting vanskelig. Kranz har aldri offisielt beskrevet fossilene i henhold til standardene for moderne paleontologi, noe som betyr at "Capitalsaurus " er et uformelt navn og ikke en vitenskapelig betegnelse for dinosauren. Dette hindret ikke den i å bli den offisielle dinosauren i Capitol Hill. Samme år som Kranz publiserte sin anmeldelse av DCs fossiler, jobbet han også med lokale skoler for å gjøre saken til DC Council om at " Capitalsaurus " skulle være distriktsdinosauren. Dette gikk, selv om lovforslaget forvirret selve vitenskapen og kalte " Capitalsaurus " en potensiell stamfar til Tyrannosaurus, mens han inkluderte en skjelettreparasjon av den fjernt beslektede allosauroid Acrocanthosaurus .
Gyldig eller ikke, " Capitalsaurus " ble innebygd i byens kultur. Stedet for oppdagelsen ble omdøpt til Capitalsaurus Court, og 28. januar er Capitalsaurus Day for å minne om datoen i 1898 da dinosauren ble funnet. Likevel forblir navnet " Capitalsaurus " bare en populær betegnelse, og uten mer fossilt materiale vil det være umulig å definitivt identifisere denne dinosauren. Hvem vet om noen gang vil bli funnet igjen? De aktuelle forekomstene er bygget over, selv om det er en mulighet for at fremtidige byggeprosjekter utilsiktet kan finne flere fossiler. Inntil da vil den sanne identiteten til " Capitalsaurus " måtte forbli et mysterium.
