Det var 1768, og den europeiske kampen om dominans av verdenshavene var på. Storbritannia, Frankrike, Spania, Portugal og Nederland hadde allerede brukt flere hundre år på å krysse kloden på jakt etter nytt land å erobre og ressurser til å utnytte, men Stillehavet - og nærmere bestemt Sørhavet - forble stort sett ukjent. I deres løp for å være den første som gjorde krav på nytt territorium, kom den britiske regjeringen og Royal Navy med en hemmelig plan: Send en marineoffiser på en visstnok vitenskapelig seilas, og be ham deretter om å gjennomføre en erobringsreise for sagnomsuste Sør-kontinentet. Mannen som ble valgt til jobben var en James Cook, en marinekaptein som også hadde trening i kartografi og andre vitenskaper.
Europeerne visste allerede at Stillehavet hadde sin del av øyene, og noen av dem hadde potensialet for enorm rikdom. Når alt kommer til alt, ble Ferdinand Magellan den første europeeren som krysset Stillehavet helt tilbake i 1519, og da var det allerede kjent at “Krydderøyene” (i dagens Indonesia) lå i Stillehavet. Magellan ble fulgt av et dusin andre europeere - spesielt nederlandske og spanske kapteiner - i løpet av de neste to århundrene, noen av dem så på de vestlige breddene av Australia, andre identifiserte New Zealand. Men storheten i Stillehavet, kombinert med upåliteligheten av kart, betydde at ingen var sikre på om det sørlige kontinentet eksisterte eller hadde blitt oppdaget.
Selv ikke blant britene var Cook ikke den første som siktet sine sider i Sør-Stillehavet. Bare et år tidligere piloterte kaptein Samuel Wallis skipet Dolphin for å komme til første landing på Tahiti, som han døpte George III Island. Når det gjelder den britiske regjeringen, hadde de offentliggjort sin interesse i regionen siden 1745, da parlamentet vedtok en lov som ga alle britiske personer en belønning på 20 000 pund hvis de fant den sagnomsuste nordvestpassasjen fra Hudson Bay i Nord-Amerika til Stillehavet. Den britiske regjeringen var ikke alene om sine imperialistiske interesser; den nederlandske oppdageren Abel Tasman hadde allerede sett en øy utenfor sørkysten av Australia som senere skulle bli oppkalt etter Tasmania ham, og spanjolene hadde bygget festningsanlegg på Juan Fernández-øyene utenfor vestkysten av Chile.
"For spanjolene å befeste og garnison Juan Fernández mente at de hadde til hensikt å prøve å holde Stillehavet stengt, " skriver historiker J. Holland Rose. "Det britiske admiralitet ble besluttet å bryte ned den spanske påstanden."
Men for å gjøre det uten å trekke utilbørlig oppmerksomhet mot deres mål, trengte admiraliteten en annen grunn til å sende skip til Stillehavet. Royal Society presenterte den perfekte muligheten for nettopp en slik ruse. Grunnlagt i 1660, var den vitenskapelige gruppen i begynnelsen lite mer enn en samling herrer med tilbøyelighet og ressurser til å gjennomføre vitenskapelige prosjekter. Som historikeren Andrew S. Cook (ingen åpenbar relasjon) skriver: "Samfunnet var i hovedsak et nyttig redskap for myndighetene for å utnytte de vitenskapelige interessene til individuelle stipendiater, og for stipendiater å gjøre sine vitenskapelige interesser om til formelle søknader om statsstøtte." Royal Society henvendte seg til marinen og ba om at de sendte et skip til Tahiti for å observere overgangen til Venus som skulle oppstå i 1769, det virket sannsynligvis som det perfekte dekselet, sier kokte lærde.
Et bærbart astronomisk observatorium av den typen Cook og hans menn kan ha brukt for å overvåke transitt av Venus. (Wikimedia Commons) Venus-passasjen i 1769 var midten av 1700-tallets versjon av manien som omringet fjorårets solformørkelse. Det var et av de mest massive internasjonale foretakene til dags dato. Captain Cooks mannskap, komplett med astronomer, illustratører og botanikere, var en av 76 europeiske ekspedisjoner som ble sendt til forskjellige punkter over hele kloden for å observere Venus krysser solen. Forskere håpet at disse målingene ville hjelpe dem med å tallfeste Jordens avstand fra solen og ekstrapolere størrelsen på solsystemet. Den sjeldne hendelsen ble ansett for å være så viktig at den franske regjeringen, frisk fra å kjempe om syvårs krigen (fransk og indisk krig) med England, ga en instruksjon til sine krigsskip om ikke å trakassere Cook. Det var ikke en unødvendig forholdsregel; Den franske astronomen Guillaume Le Gentil reiste til India for å observere passasjen av Venus fra 1761, men bommet til slutt hendelsen fordi skipet hans måtte overgå engelske krigsmenn, ifølge historiker Charles Herdendorf.
Som kaptein for forsøket dro Cook fra Plymouth for 250 år siden 26. august 1768 for å ankomme til Tahiti i tide for transitt, som skulle skje 3. juni 1769. Hans vei førte ham over Atlanterhavet og rundt den vanskelige- å krysse Cape Horn i Sør-Amerika mot det sørlige Stillehavet. Han hadde med seg forseglede hemmelige instruksjoner fra Admiralitetet, som han hadde fått ordre om ikke å åpne før etter fullført det astronomiske arbeidet. Dessverre for forskerne var de faktiske observasjonene av transitt på steder rundt om i verden stort sett ubrukelige. Teleskoper fra perioden forårsaket uskarphet rundt planeten som skjev den registrerte timingen for Venus som passerte over solen.
Men for Cook var eventyret bare begynnelsen. "Cook ga ingen oversikt over da han åpnet den forseglede pakken med hemmelige ordrer han hadde fått av admiralitetet, " skriver Tony Horwitz i Blue Latitudes: Boldly Going Where Captain Cook has Gone Before . ”Men 9. august 1769, da han forlot Bora-Bora og de andre samfunnsøyene, satte Cook instruksjonene i verk. 'Seil mot sør, ' skrev han med vanlig korthet. »
Kjernen i disse instruksjonene var for Cook å reise sørover og vestover på leting etter nytt land - spesielt den legendariske "Terra Australis", et ukjent kontinent som først ble foreslått av greske filosofer som Aristoteles, som mente et stort sørkontinent var nødvendig for å balansere ut vekten av de nordlige kontinenter. I instruksjonene deres ba Royal Navy Cook ikke bare om å kartlegge kysten av noe nytt land, men også “å observere geni, temperament, disposisjon og antall innfødte, hvis det er noen, og forsøke med alle rette måter å dyrke et vennskap og allianse med dem ... Du er også med innfødtes samtykke til å ta besittelse av praktiske situasjoner i landet, i kongen av Storbritannias navn. ”
Cook fortsatte å følge disse instruksjonene det neste året, og tilbragte totalt 1.052 dager til sjøs på dette oppdraget. Han ble den første europeeren som omkranser og nøye kartla kysten av New Zealands to øyer, og gjentatte ganger tok kontakt med den urfolk Maori som bodde der. Han reiste også langs østkysten av Australia, og ble igjen den første europeeren som gjorde det. Da han og mannskapet hans (de som overlevde, uansett) kom tilbake til England i 1771, hadde de utvidet Det britiske imperiets rekkevidde til en nesten uforståelig grad. Men han hadde ikke alltid fulgt sine hemmelige instruksjoner nøyaktig slik de ble skrevet - han tok de nye territoriene i besittelse uten innbyggernes samtykke, og fortsatte å gjøre det på sine to neste ekspedisjoner.
Et maleri av Cooks skip, Endeavour, på hans første av tre seilaser over Stillehavet. (Wikimedia Commons) Selv da han overtok kontrollen over deres land, så det ut til at Cook anerkjente de urfolksgruppene som virkelige mennesker. På sin første tur til New Zealand skrev han: "Innfødte ... er et sterkt, godt laget, aktivt folk som noe vi har sett enda, og alle maler kroppene sine med rød oker og olje fra hodet til fot, en ting vi ikke har sett før. Kanoene deres er store, godt bygget og pyntet med utskåret arbeid. ”
"Det ville være like galt å betrakte Cook som en uvitende agent for britisk imperialisme som [det ville være] å falle i fellen å 'dømme ham etter hvordan vi dømmer hva som skjedde i ettertid', skriver Glyndwr Williams. "Hans kommando over påfølgende seilaser indikerte både hans profesjonelle engasjement og hans patriotiske tro på at hvis en europeisk nasjon skulle dominere farvannene og landene i Stillehavet, så må det være Storbritannia."
Men bompengene for den beslutningen ville være tung. Cook estimerte den innfødte befolkningen på Tahiti til å være 204 000 i 1774. Da franskmennene tok kontroll over territoriet og hadde en folketelling i 1865, fant de bare 7 169 personer av innfødt avstamming. Og for det britiske imperiet fant folketellingen fra 1871 at 234 millioner mennesker bodde i det - men bare 13 prosent var i Storbritannia og Irland, skriver Jessica Ratcliff i The Transit of Venus Enterprise i viktorianske Storbritannia . Fra Karibia og Sør-Amerika til Afrika til Sør-Asia til nå, takket være Cook, Australia, ble aforismen "solen aldri går ned på det britiske imperiet" båret. Cooks ekspedisjon for å erobre bebodd territorium hadde konsekvenser for millioner av mennesker som faktisk aldri ville se nasjonen som hadde gjort krav på sine hjem.
I århundrer varte myten om Cooks seilas som et vesentlig vitenskapelig foretak, selv om mange mennesker allerede hadde surmert regjeringens hånd i Cooks reiser. Fortsatt ble en fullstendig kopi av Admiralitetets "Hemmelige instruksjoner" ikke offentliggjort før i 1928. I dag er Cooks arv anerkjent mer for det det var: et imperiumbyggingsprosjekt kledd med vitenskapens fangst.
