Etter et besøk i National Air and Space Museums "Explore the Universe" -utstilling, skrev en kosmolog i NASAs postdoktorale program ved Goddard Space Flight Center, Chanda Prescod-Weinstein, følgende om en av visningene: *
Se for meg min forferdelse da jeg kom til seksjonen om Caroline og William Herschel, et søster-bror team av astronomer, og så navnene deres knyttet til følgende titler: William Herschel: The Complete Astronomer Caroline Herschel: William's Essential Assistant. ...
Avsnittet som beskriver Caroline begynner å begynne, "En fin astronom i seg selv ..." Vel, hvis hun var astronom, hvordan får hun da ikke den samme etiketten som broren? Hva slags melding sender dette til de unge jentene og guttene som potensielt vil bli utsatt for astronomi for første gang på denne utstillingen? Caroline Herschel er den første kvinnen (av bare tre) som er nevnt på utstillingen, og det ser ut til at hennes påstand om berømmelse har vært i ansettelse av sin geniale bror.
Jeg foreslår ikke at Carolines bidrag skal overdrives - ganske enkelt at astronomer bør merkes som sådan.
Siden jeg har vært litt besatt av Herschels nylig, spesielt Caroline, begynte jeg å lure på om NASM hadde gjort det galt, om de hadde underplayet Carolines rolle i astronomi. Og så tok jeg meg til museet for å sjekke det ut.
"Explore the Universe" demonstrerer hvordan vitenskapen om å observere himmelen har endret seg gjennom teknologi, fra Galileos teleskop til Hubble og videre. Herschels er i en skjerm som inkluderer en delvis kopi av William's 20-fots teleskop - en av flere han laget i sin levetid - sammen med noen få andre gjenstander. Et musikalsk stykke av Williams egen komposisjon - hans Oboe Concerto i C Major - spiller i bakgrunnen ispedd en samtale mellom William og Caroline. William kan bli hørt ved okularet til teleskopet sitt, og roper observasjoner til Caroline, som trofast hadde registrert dem. Ikke bare eksemplifiserer det deres profesjonelle forhold - observatør og assistent - men den lekne skjenken der Caroline irettesetter William til å utøve sin engelsk i tilfelle et medlem av kongsgården skulle vises, taler til deres kjærlighet som bror og søster.
Beskrivelsen av Caroline lyder:
En fin astronom i seg selv - hun fant åtte kometer - Caroline Herschel hjalp broren i hans observasjoner og teleskopbygging. Margaret Herschel beskrev Carolines mange roller:" Hun lærte nok av matematikk og beregningsmetoder ... for å kunne forplikte seg til å skrive resultatene fra hans undersøkelser. Hun ble hans assistent på verkstedet; hun hjalp ham med å slipe og polere speilene hans; hun sto ved siden av teleskopet hans om nettene midt på vinteren, for å skrive ned observasjonene sine, da selve blekket ble frosset i flasken. "Etter at William døde, utarbeidet Caroline en katalog over alle tåler og stjerneklynger han hadde observert. For denne bragden mottok hun en gullmedalje fra Royal Astronomical Society i 1828, en høy ære som ikke ville bli gitt til en annen kvinne på mer enn halvannet århundre.
Gitt begrensningene for en museumsvisning, er dette en rettferdig beskrivelse av Carolines bidrag. Og det å kalle henne "William's Essential Assistant" er nødvendig gitt den generelle utformingen av skjermen; astronom-assistent-forholdet må opprettes raskt (spesielt siden mange ikke gidder å lese all teksten) for at lyden skal være fornuftig.
Jeg er enig i Prescod-Weinsteins observasjon av at kvinner for vitenskapshistorie for ofte har blitt oversett som assistenter, men det er ikke tilfelle med Caroline Herschel, som ble anerkjent i løpet av livet og etterpå for både sin sentrale rolle i å hjelpe sin bror og for sine egne oppdagelser. Og hvis jeg bare har ett ord for å merke henne, vil jeg kalle henne "astronom."
Det er en tendens blant noen, i deres innsats for likestilling, å overinflate rollen til de tidligste kvinnelige forskerne. Det gjør imidlertid en bjørnetjeneste for disse kvinnene og deres kamper; historiene deres er med på å forklare hvorfor de er verdige til å bli husket og hvorfor kvinner ikke alltid er likeverdige i vitenskapens verden.
Caroline Herschels mor førte henne opp til å være husholdningssvøm, knapt utdannet og egnet til lite mer enn hushjelp. Hennes bror William reddet henne, tok henne med til England for å være hans husholderske og hjelpe hans musikalske karriere (den gangen var han dirigent og musiker i Bath). Caroline ble en suksessfull sanger samtidig som hun ledet husholdningen og hjalp til med William's hobbyer med stargazing og teleskopproduksjon. Og da William ble en profesjonell astronom, inn i kongens tjeneste, fulgte Caroline, ga opp sin egen musikalske karriere og viet livet også til astronomi. Uten henne kan William aldri ha vært en så stor astronom.
Den fantastiske historien, fra Askepott til profesjonell astronom - Caroline var de første kvinnene som fikk lønn for å stargazing, for å hjelpe William - passer ikke lett inn i et museum, spesielt en som er fokusert på instrumentering. Caroline Herschel var både assistent og astronom, som NASMs skjerm indikerer, og å utelate begge rollene er å ignorere mye av hennes spektakulære reise.
* Redaktørnotat 20. mars 2018: Denne artikkelen er oppdatert for å gjenspeile de riktige legitimasjonene på tidspunktet for publiseringen av Chanda Prescod-Weinstein. Vi beklager feilen.
