Det er ikke mye som kan stå i veien for en flom - en katastrofe som kan sette liv i fare, forurense drikkevann og feie bort dyrenes leveområder. For mange kystbyer er risikoen for katastrofale flom relativt lav. Men ikke lenge. Som The Guardians Oliver Milman melder, har en gruppe forskere en alvorlig beskjed for kystbyene: Hvis klimagassutslipp ikke faller, kan flom som en gang virket sjeldne, bli mye hyppigere.
En nøktern ny studie publisert i tidsskriftet Environmental Research Letters antyder at store flom kan forekomme mye oftere i fremtiden. Forskere antok at klimagassutslippene ville fortsette i sitt nåværende tempo - noe som fikk atmosfæren til å varme, smelte isbreer og øke havnivået. De kombinerte disse prediksjonene med historiske flomfrekvensdata og data om dagens værmønster.
Resultatet var en forutsagt median 40 ganger økning av hundre års flom langs USAs kystlinje innen 2050. Siden konseptet med gjentakelse av flom i beste fall er forvirrende, er her en rask oppdatering. Begrepet "hundre års flom" refererer ikke til alvorlighetsgraden av en flom, bare dens hyppighet. Det betyr sannsynligheten for at en flom vil nå et visst nivå en gang i hundre år. Per definisjon har hundre års flom en prosents sjanse for å oppstå i et gitt år.
Så hva betyr en 40 ganger økning i hundre års flom? I hovedsak ville det presset sjansen for at en flom når et visst nivå i et gitt år til 40 prosent. Og sannsynligheten for flom kan være enda større på steder som New York, Baltimore, Washington, DC og Key West. På steder som San Diego, Los Angeles og Seattle, spår forskerne, vil flom på lavt nivå sannsynligvis forekomme oftere enn det gjør nå.
Forskere vet allerede at havnivået stiger raskere enn noen gang før, men fortsatt erter de sammenhengene mellom menneskelig aktivitet og flom. Som Smithsonian.com rapporterte i 2015, antas at Atlanterhavskysten har en særlig risiko for alvorlig flom når havnivået stiger og alvorlig vær øker. Og bare forrige måned spådde en annen gruppe forskere at en økning på snaut åtte centimeter vil doble risikoen for stormflo, store bølger og alvorlig kystflom langs hver kyst på jorden.
Det er fremdeles mulig å dempe klimagassutslipp og prøve å bremse fremtidig skade på jordas breer. Men studiens virkelige takeaway er at det er på tide å forberede seg på sannsynligheten for flom på steder som ikke har blitt påvirket av katastrofale flom så langt. Når en gang sjeldne flom blir vanligere, kan en ny virkelighet slå seg til rette for kystbyene - og tiden for å minimere skader er før en flom rammer, ikke etter. Det er fortsatt mye å lære om hvordan klimaendringer kan påvirke flom, men det er aldri vondt å være forberedt.
