Etter 20 år i verdensrommet og 13 år med utforsking av Saturn og dets måner, går NASAs Cassini-romsonde tom for drivstoff. Så på fredag vil håndverket svinge gjennom gapet mellom Saturn og dens berømte ringer og kaste seg ut i planetens atmosfære - ta bilder og målinger underveis.
Relatert innhold
- Hvordan forskere konstruerte Cassinis endelige bortgang
Dette trekket er et planlagt forsøk som skal forhindre forurensning av Saturns måner, hvorav noen har potensial til å havneliv. Selv om det er vanskelig å ta farvel med et av menneskehetens mest vellykkede oppdagelsesoppdrag, har Cassini etterlatt seg en arv fra data. I løpet av undersøkelsene har den sendt tusenvis av tusenvis av fantastiske bilder, og skrevet om hva vi vet om Jupiter så vel som Saturn, ringene og viktigst av dets måner.
Det siste stupet har nærmest vært et eget oppdrag. Siden april har håndverket vært i ferd med å lage 22 løkker mellom Saturn og dens ringer, noe som gir NASA noen av de nærmeste bildene av planetens overflate og nye syn på ringsystemet.
"Cassinis store finale er så mye mer enn et siste stup, " sier Linda Spilker, Cassini prosjektforsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i en pressemelding. "Det er et spennende sluttkapittel for vårt utrymme romfartøy, og så vitenskapelig rikt at det var det klare og åpenbare valget for hvordan vi skal avslutte oppdraget."
Det er vanskelig å oppsummere Cassinis bidrag til vitenskapen fullt ut. For hele historien se NASAs tidslinje. Men her er noen av Cassinis største bilder og funn.
(NASA / JPL / Space Science Institute) Jupiter Flyby
Det er ikke lett å ta turen til Saturn på 746 millioner kilometer. Det er grunnen til at Cassini etter lanseringen 15. oktober 1997 tilbrakte syv år i transitt, og først sirklet rundt planeten Venus to ganger ved å bruke tyngdekraften for å gi den en hastighetsøkning før han svingte forbi Jorden igjen for en ny løft. I desember 2000 passerte Cassini Jupiter og slo seg sammen med Galileo-romfartøyet som allerede gikk i bane rundt planeten. Farkosten kunne bruke det smalvinklede kameraet for å lage de mest nøyaktige fargebildene av Jupiter noensinne blitt tatt, og plukket opp detaljer så små som 75 mil over.
(NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute) Into Orbit
Torsdag 1. juli 2004 ble Cassini det første menneskeskapte romfartøyet som gikk i bane rundt Saturn, og ga forskerne de første nærbildene av planeten. Fordi et år på Saturn varer 29.457 jordår, har Cassini sett solskiftets vinkling gjennom årene når sesongen sakte endrer seg, noe som gir planeten et annet utseende. Under oppdraget var Cassini vitne til vinter og vår på den nordlige halvkule og sommer og høst i sør, og registrerte endringene i skyer, temperatur og kjemi basert på årstidene. Kanskje er sondens mest ikoniske bilde av planeten "Saturn, Approaching Northern Summer", vist ovenfor, tatt i mai 2017 nær sommersolverv.
(NASA / JPL / University of Arizona / University of Idaho) Landing On Titan
Den 14. januar 2005 stupte Det europeiske romfartsorganets 9 fots diameter, 700 kilos Huygens lander gjennom atmosfæren til Saturns gigantiske måne Titan i 2 timer og 27 minutter. Sonden, som ble båret av Cassini, fallskjerms deretter til månens overflate og overførte data fra seks vitenskapelige instrumenter i 72 minutter, og ble den første sonden som landet på et legeme i det ytre solsystemet.
Som Ben Guarino ved Washington Post rapporterer, fant sonden en veldig jordlignende måne, med noen få vendinger. I stedet for flytende vann hvis det hadde flytende metan. I stedet for steiner er det biter av frossent vann og dets "skitt" er laget av hydrokarbonpartikler. Selv om det er minusgrader, kan planeten støtte mikrobielt liv. I løpet av sin levetid passerte Cassini Titan mer enn 100 ganger, og samlet enorme mengder bilder og data, inkludert et pass i november 2015 som produserte bildet over, “Peering Through Titan's Haze”
Cassini sa sin siste farvel til månen tirsdag. "Cassini har vært i et langvarig forhold med Titan, med en ny møte nesten hver måned i mer enn et tiår, " sier Cassini prosjektleder Earl Maize i en pressemelding. "Dette siste møtet er noe av en bitter søt farvel, men som det har gjort gjennom oppdraget, sender Titans tyngdekraft igjen Cassini dit vi trenger den for å gå."
(NASA / JPL / Space Science Institute) Møter Enceladus
Hvis Cassini hadde et langvarig forhold til Titan, hadde det en forrykende kjærlighetsforhold til Saturns iskalde måne Enceladus. I mars og juli 2005 gjorde Cassini sine første nære pasninger av månen og produserte bildet, ”Enceladus the Storyteller, ” over. Den relativt lille månen var en åpenbaring med sine enorme skyer av vanndamp, komplekse tektonikker og brudd som snakket over den sørlige halvkule. Forskere fant også at disse bruddene sprøyter store plumes langt ut i verdensrommet. Cassini undersøkte disse plommene, og i april avslørte forskere at jetflyene er sammensatt av 98 prosent vann sammen med noe hydrogen og andre organiske kjemikalier. Denne oppdagelsen reiser muligheten for at liv kan eksistere ved hydrotermiske ventilasjonsåpninger under klodens isete skall.
(NASA / JPL / Space Science Institute) Ringer av informasjon
Siden Galileo først oppdaget Saturns ringer i 1610, har de vært en kilde til mystikk og fascinasjon for forskere. Cassini har hjulpet forskere med å lære mye mer om ringene, og funnet ut at partiklene i ringene spenner fra sandkorn til bergstore steinblokker. Sonden hjalp forskere med å oppdage at planetens E-ring hovedsakelig er sammensatt av materiale som kastes ut av Enceladus-jetfly. 15. september 2006 tok Cassini kanskje sitt mest dramatiske bilde av ringene, “I Saturn's Shadow” da sonden avbildet planeten med solen fullstendig blokkert. Bildet avslørte to nye svake ringer, en produsert av månene Janus og Epimetheus og en annen av månen Pallene.
(NASA / JPL / Space Science Institute) Hexagon
Voyager-sonden oppdaget først Saturns merkelige sekskantede jetstrøm på begynnelsen av 1980-tallet. Men Cassini var den første som produserte detaljerte bilder av det 20 000 mil brede systemet, som virvler rundt Nordpolen med 200 miles per time. Mens virvelen ser ut som en orkan og har et øye som er omtrent 50 ganger større enn en jordhurrikaner, mener forskere at det bare er den naturlige jetstrømmen, som uendelig snurrer fordi det, i motsetning til på Jorden, ikke er noen fjell eller andre hindringer for å forstyrre dens kurs .
(NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute) Rise of the New Moons
Foruten detaljert informasjon om Titan og Enceladus, tok Cassini også utrolige bilder av Saturns mange måner. Da Cassini ble lansert i 1997, hadde forskere bare bekreftet 18 av planetens måner. Nå har Cassini og bakkebaserte teleskoper funnet totalt 62 mulige kropper som kretser rundt planeten, noen på størrelse med Merkur og noen bare noen miles over. De kommer i uendelige former og størrelser, hvorav mange ble fanget av Cassini, inkludert den iskalde månen Dione, de store kløftene på Tethys, den glatte, egglignende metonen og den merkelige pocked overflaten av Hyperion. Noen av månene krysset til og med inn i popkultur, som Mimas, avbildet ovenfor, som ble sammenlignet med Dødestjernen og den bittesmå klatrelignende månen Pan, som blant andre sammenligninger mange beskrev som en ravioli i rommet.
(NNASA / JPL-Caltech / Space Science Institute) De siste flyvningene
I april 2017 gjennomførte Cassini den første av sine 22 dykk mellom Saturn og ringene. Selv om det vil ta måneder eller år å analysere dataene, har forskere allerede funnet noen overraskende ting, som at avstandene mellom ringene er mer eller mindre fri for rusk og støv. Det er også sendt tilbake nye bilder av Hexagon og spiraltetthetsbølgene som finnes i planetens B-ring.
Vi ønsker dette håndverket godt i sitt seirende stup i Saturns atmosfære - og venter spent på de spennende oppdagelsene som fremdeles vil komme fra dataene.
