I en alder da de fleste barn bare begynte å lære seg piano, hadde Mary Lou Williams allerede en jevn pianokonkurranse.
Født Mary Elfrieda Scruggs, Mary Lou var et av 11 barn og begynte å spille på fester da hun bare var seks år gammel for å hjelpe til med å støtte sine halvbrødre og søstre. I en alder av syv år ble hun kjent i Pittsburgh-området som "den lille pianokjenta fra East Liberty."
Men Mary Lou visste mer enn bare hvordan hun skulle spille - hun visste hvordan hun skulle bi-bop, og hvordan hun skulle svinge. Og mens vi feirer hva som hadde vært hennes 100-årsdag denne lørdagen 8. mai, er Williams kjent som en av pionerene til jazz, som lager mer enn 100 plater og holder henne egen som kvinne i et felt som hadde blitt dominert av menn.
Mary Lou dro på turné for første gang i 1924, da hun var 14 år, på Orpheum Circuit. Det neste året spilte hun sammen med Duke Ellington og bandet hans, The Washingtonians. Og i 1927 giftet hun seg med saksofonisten John Williams, som fortsatte å spille henne som komponist og arrangør i hans band. I 1930 spilte hun inn piano-soloene "Drag 'Em" og "Night Life", og like etter tok karrieren fart. Jazz-store Benny Goodman kontraherte Mary Lou med å skrive temasangen for radioprogrammet sitt, "Camel Hop, " og prøvde å ansette henne til å skrive for ham utelukkende. Hun avviste og fortsatte utrettelig frilans for andre Jazz-storheter - inkludert Duke Ellington, Louie Armstrong og Thelonious Monk - gjennom hele karrieren.
I 1942 skillte Mary Lou fra mannen sin og kom tilbake til Pittsburgh, og dannet et seks-delt eget band med Art Blakey på trommer og "Shorty" Baker på trompet. Etter å ha spilt i Cleveland dro Mary Lou til New York og begynte i Duke Ellingtons band, og spilte inn "Trumpets No End" (1946) og en ny versjon av "Blue Skies."
Et år senere var hun av igjen, denne gangen for å starte sitt eget radioprogram, "Mary Lou Williams 'klaververksted." Hun brukte tiden sin på å veilede yngre artister, inkludert Dizzy Gillespie og Thelonius Monk. Det var her hun skapte en av sine mest kjente komposisjoner, Zodiac Suite, med New York Philharonic, som hun spilte inn på Folkways-etiketten (nå eid av Smithsonian). Suiten skapte karakterskisser for hvert astrologiske tegn - en blanding av blues og boogie; soloer og duetter. "Væren, " sies å være skrevet for Ben Webster og Billie Holiday; "Vågen" for Gillespie og Monk; "Taurus" for Ellington.
Etter å ha spilt i Europa på begynnelsen av 1950-tallet, tok Mary Lou en pause fra å opptre. Da hun kom tilbake senere det tiåret, tilbrakte hun det meste av resten av sin karriere på å skrive hellig musikk, inkludert flere salmer og messer hun fremførte med ungdomskor og ved messer.
"Jeg ber gjennom fingrene når jeg spiller, " sa hun til Time Magazine i 1961. "Jeg får den gode" sjelelyden, "og jeg prøver å berøre folks ånd. '
Hun jobbet også for å fremme sin arv, etablerte en veldedighet i Harlem og tjente som kunstner-i-residens ved Duke University, hvor hun underviste i en jazzkurshistorie og ledet universitetets jazzensemble. Hun opptrådte over hele landet: På Monterrey Jazz Festival i 1971, og på Det hvite hus og Benny Goodmans 40-årsjubileumskonsert i Carnegie Hall i 1978 (alt mens hun underviste på Duke). Året før hun døde av blærekreft (i 1981) grunnla hun Mary Lou Williams-stiftelsen, skapt for å fremme en forståelse av jazz, spesielt for barn og unge voksne.
For å feire denne helgen, lytt til ditt eget skilt i Zodiac Suite. (Jeg lytter til tegnet mitt, "Skytten", sammen med "Jomfruen.")
Det vil holde deg over til 23. juli, da Smithsonian Jazz Masterworks Orchestra framfører en konsert til Mary Lou ære, "The Lady Who Swing the Band": The Mary Lou Williams Centennial Celebration.
Audio høflighet av Smithsonian Folkways. For CD-er eller digitale nedlastinger, vennligst besøk folkways.si.edu.
