"Alle kaller ham Charlie. Han har tilbrakt 34 år her på Montpelier High School, i hovedstaden i Vermont. Engelsklærer. Atletisk leder. Nå rektor. Skjegget hans har blitt grått her inne i disse murene." Forfatterne Richard og Joyce Wolkomir, på jakt etter den daglige livets virkelighet på ungdommens frontlinjer, fulgte rektor Charlie Phillips på rundene. Underveis fant Wolkomirene en skole, "ikke stor, ikke liten, ikke rik, ikke dårlig ... på mange måter, bare typisk" - men særegen i sin forpliktelse til den enkelte elev.
Siden tragedie har oppslukt skoler rundt om i landet, mest dramatisk i Columbine, i Colorado, har Charlie Phillips fokusert på forebygging. Spesiallærere og en rådgiver er tilgjengelig for elever som får diagnosen emosjonelle og atferdsforstyrrelser. Denne vektleggingen av individuell oppmerksomhet har formet opplevelsen til alle elever her - fra en begavet junior som veier sin AP-kursplan for de neste årene, til en ung kvinne fra en voldelig familie som drømmer om å bli engelsk-lærer på videregående skole, til en ambisiøs bil mekaniker som vil arrangere en arbeidsoppgave for akademisk studiepoeng.
I livene til disse studentene, og lærerne som er viet til å skape dette støttende og faglig utmerkede miljø, kroniserer Wolkomirs historien om en skole som fungerer. I den endelige analysen, "hva vi prøver å gjøre på denne skolen, " sier Phillips, "er å feile på siden av menneskelig godhet."
