Den endelige bindingen av alle amerikanere til en nasjon "ble skrevet i blodsstrømmer under borgerkrigen, " skriver Robert Wernick, mens han undersøker arbeidet til den fjerde sjefsjustisjonen i å danne en nasjon. Men lenge før det spørsmålet om hva landet vårt skulle bli, begynte å bli besvart, bit for bit, "og et avgjørende øyeblikk i det gradvise skiftet mot nasjonerskapet kan pekes på noen måneder i 1803, da to store amerikanere tok hver for seg og uavhengige handlinger som sikrer at en nasjon, en og udelbar, til slutt ville resultere. "
Én handling var Louisiana-kjøpet, hvor Thomas Jefferson - for bare 15 millioner dollar - kjøpte 828.000 kvadratkilometer vestgående land for USA. Den andre, mindre berømte handlingen, var en avgjørelse som ble avgjort av John Marshall, den nye sjefsjef for en høyesterett som er langt mindre mektig enn den i dag. Den ble kalt Marbury v. Madison, og den hevdet og skapte således en presedens at Høyesterett har rett til å erklære en grunnlovsstridig lov som er vedtatt av kongressen og undertegnet av presidenten, en kjennelse som gjenklinger til i dag.
Marshall og Jefferson var motstandere. Jefferson trodde på staters rettigheter - at koloniene som ratifiserte grunnloven gjorde det som suverene stater. Han ønsket den svakeste føderale regjeringen som mulig. Marshall visste at en føderal regjering uten makt til å skatte, å støtte et militær og å regulere finans var en oppskrift på anarki. I 34 år, i avgjørelse etter avgjørelse, McCulloch mot Maryland, Gibbons mot Ogden, bygde han opp den juridiske makten til Høyesterett og, med den, den føderale regjeringens makt. Jefferson og etterfølgende demokratiske presidenter var imot alt Marshall gjorde, men fant seg hjelpeløse før hans juridiske ekspertise i å lese grunnloven.
Jeffersons liv og skrittene til hans karakter er kjent for oss. Hodet hans er på nikkelen. Men Marshall, bortsett fra sine tidligere, er lite kjent. Wernick maler et minneverdig portrett av den strålende, gemyttelige, ensartede mannen - og problemene bak lovene som sjefsrettsministeren tok i hånden.
