I Boston betyr mars St. Patrick's Day, en anledning som forplikter nærbutikker og supermarkeder til å fylle opp for grønnsaksprodukter av plast. Det er et kultursyn som fungerte bra for den sørkoreanske kunstneren Han Seok Hyun, som ankom fra Seoul i midten av mars for å finne at kuratorer ved Boston's Museum of Fine Arts hadde anskaffet en betydelig stash smaragd-bric-a-brac. Råvaren ville gi den siste iterasjonen av serien hans Super-Natural, en kommisjon for det 146 år gamle museets største utstilling med moderne kunst noensinne, "Megacities Asia."
Med to uker igjen før åpningsdagen, begynte Han raskt å jobbe, og bygde et fantasifullt landskap av grønne plastik bowlerhatter og solbriller, grønne festkopper, tomme ølflasker og glitrende glitter. Det amerikanske grøntanlegget kompletterte kasser med grønne produkter hentet i Korea: falske planter, bassengflak, bokser med aloe vera-drikke og pakker med blekksprutflis - alt sammen et bevis på universalitet i billig forbrukerkultur.
"I Seoul bor de fleste i leiligheter og overlever gjennom supermarkeder, " sa Han, hvis arbeid er en overføring av ideen om at fargen grønn betyr at noe er sunt og naturlig. ”Jeg ser barn si til moren sin: 'Det er søndag! Jeg vil til supermarkedet! ' Jeg synes det er rart! De skulle ønske å dra til lekeplassen. ”
Han ble født i 1975, i et Sør-Korea som vokste frem fra fattigdom etter krigen og ble et av de rikeste, mest teknologisk avanserte landene på jorden. Han er en del av en generasjon asiatiske artister som reagerer på massive endringer som fortsetter å transformere kontinentet. “Megacities Asia”, som går gjennom 17. juli, inneholder 19 installasjoner av 11 av disse kunstnerne, inkludert Choi Jeong Hwa, også fra Sør-Korea, og den kinesiske artisten og aktivisten Ai Weiwei. De bor og jobber i Seoul, Beijing, Shanghai, Delhi og Mumbai, hver by med en befolkning på mer enn 10 millioner mennesker. Dette er steder der krefter som landlig-til-bymigrasjon, forbrukerisme, teknologisk utvikling, forurensning og klimaendringer er svimlende tilsynelatende - og de kan tilby et glimt av vår globale fremtid.
Litt mer enn en uke før forhåndsvisninger for pressen og museumsmedlemmene skulle begynne, var kunsthåndterere, oversettere og flere nylig ankomne kunstnere hardt i jobb i hele MFAs viltvoksende kompleks. "Det er virkelig et håndverk-på-dekk-prosjekt, " sa kurator Al Miner og viste frem et intrikat regneark museet brukte for å holde rede på hvem som skulle være hvor, og når.
Delhi-baserte kunstner Asim Waqif satte opp installasjonen Venu (2012), som tar tittelen fra det hindi ordet "bambus", et en gang vanlig indisk byggemateriale som faller offer for moten for stål, murstein og betong. Et nettverk av bambus og tau rigget med sensorer som utløser lyd og vibrasjoner når en seer nærmer seg, er Venu en usannsynlig kombinasjon av tradisjonell og høyteknologisk. "Seeren vil ikke kunne fortelle om det er naturlig eller kunstig, " sa Waqif. En tidligere arkitekt som bestemte seg for at han ville være mer intimt involvert i materialene sine, tilsto han å finne “de fleste museer virkelig kjedelige - det er som om det er en barriere mellom betrakteren og kunsten. Men her, hvis noen kommer og utforsker, vil han finne mange overraskende ting. ”
I en korridor passerte besøkende allerede under Ai Weiwis Snake Ceiling (2009), et enormt slange bygd fra barnas ryggsekker for å protestere mot den kinesiske regjeringens passivitet etter at dårlig konstruerte skoler kollapset i jordskjelvet i Sichuan i 2008, og drepte mer enn 5000 skolebarn. I museets atrium stoppet de for å studere Ais skulptur for alltid (2003), en elegant krans av 64 sammenkoblede sykler, som de som en gang tette Kinas gater og nå erstattes av biler.
Ovenpå, i et luftig galleri som normalt er dedikert til buddhistisk begravelsesskulptur, samlet et team av kunsthåndterere under det vakte øye fra den kinesiske kunstneren Song Dong sin Wisdom of the Poor: Living with Pigeons (2005-6). Det er et to-etasjers hus bestående av gamle vinduer, trebiter og annen arkitektonisk detritus som er renset fra Pekings tradisjonelle gårdshus, hvor hele nabolag blir visket ut etterhvert som den kinesiske hovedstaden blir en moderne metropol.
Å plassere en moderne installasjon i et rom fullt av tradisjonelle kunstverk er et uvanlig trekk, men kuratorer skjønte at det føltes riktig i sammenheng med Songs arbeid, som handler om kinesisk historie like mye som de gamle steinstellene og de sittende Buddhaene som omgir den. Og det er ikke den eneste delen av utstillingen som ligger utenfor det hvitmurede kjellergalleriet som museet vanligvis bruker til spesielle show.
Delhi-baserte kunstner Asim Waqif setter opp sin installasjon Venu, et nettverk av bambus og tau rigget med sensorer som utløser lyd og vibrasjoner når en seer nærmer seg. (Museum of Fine Arts, Boston) 
Mountmaker Brett Angell installerer Hema Upadhyays Bygg meg et rede, så jeg kan hvile . (Museum of Fine Arts, Boston) 
Aaditi Joshis nye stykke, Untitled, ber seerne tenke på effekten avfall har på byene. (Museum of Fine Arts, Boston) 
Seoul-basert artist Han Seok Hyun foran Super-Natural . (Museum of Fine Arts, Boston) 
Han bygde Super-Natural fra tomme ølflasker, festkopper og andre grønne produkter. (Museum of Fine Arts, Boston) 
Choi Jeong Hwa sitter i en lenestol plassert i sentrum av Chaosmos Mandala . (Museum of Fine Arts, Boston) "Megacities" belønner utforskning, akkurat som byer selv gjør. For eksempel kan den heldige besøkende snuble rundt et rolig galleri med koreansk dekorativ kunst, over en døråpning som fører til Seoul-baserte Choi Jeong Hwa's Chaosmos Mandala . Det er et herlig sted, med reflekterende Mylar-dekkede vegger, tak og gulv. En enorm lysekrone, satt sammen av den billige og allestedsnærværende godisfargede plasten som er Chois signaturmateriale, snurrer hypnotisk over hodet. Når du oppdager at det fremkaller serendipity av å vandre i byens bakgater og finne en underjordisk danseklubb, eller en perfekt noodle-in-the-wall nudlerbutikk.
"Nesten alt i denne utstillingen oppmuntrer til en form for fysisk interaksjon, " bemerket Miner. Besøkende kan for eksempel klatre inne i Songs hus og vandre gjennom Shanghai-baserte Hu Xiangcheng's Doors Away from Home — Doors Back Home (2016), som kombinerer rensede arkitektoniske elementer og videoprojeksjon. "Den interaktiviteten gjenspeiler tempoet og strukturen i bylivet, " sa Miner. Noen av de beste stedene i en by er selvfølgelig rolige hjørner der man kan ta en pause og ta alt i. Så i Chaosmos Mandala blir besøkende invitert til å slappe av i en krem- og gullstol i rommets sentrum. (Museet godtar selfies uunngåelighet.)
Andre arbeider tilbyr en annen type oppslukende opplevelse. Hema Upadhyays 8'x12 ' (2009) er en kjærlig detaljert modell av Dharavi, en av Mumbais eldste og største slummen, som dekker tak og vegger i en walk-in metallbeholder. Det er skalert til den gjennomsnittlige størrelsen på et hjem i dette sprengtsamfunnet, der en million mennesker bor og jobber innen mindre enn en kvadratkilometer. "Du får en følelse av hvordan det er å være i en by som denne, " sa Miner. "Du føler at du er i dette enorme rommet, men at du også er fysisk innsnevret. Det er nesten forvirrende. ”
I løpet av de tre årene Miner og medkurator Laura Weinstein organiserte showet, besøkte de kunstnerne i hjemmene og studioene sine og opplevde førstehånds byene utstillingen utforsker. De turnerte Dharavi og besøkte beboere hjemme. Det føltes voyeuristisk, innrømte Miner, “men jeg følte også at det var viktig å være der - å se det, å lukte på det.” I Seoul besøkte kuratorene travle markedsboder der kunstnerne deres scoret råstoff for installasjoner i den kjente kunsten, og i en høyhusbebyggelse utenfor Delhi, undret Miner seg om at "alt var lyst og skinnende og nytt, som om det hadde sprunget ut av ingenting." Hver av megasitetene var et nett av motsetninger - både vrimlende og ensomme, kaotiske og effektive steder med enorm rikdom og ekstrem fattigdom, der skyskrapere tårner over viltvoksende bygder. Det vil ta en mannsalder å virkelig forstå disse stedene, men utstillingens kunstnere gjør en tapper innsats for å fremkalle hvordan det føles å gå sine gater.
Upadhyay ble myrdet av en advokatfullmektig i desember, enten på grunn av en økonomisk tvist eller etter påståtte pålegg fra hennes eksmann. Et av de siste kunstverkene hennes er en gripende installasjon bestilt spesielt for “Megacities Asia.” Byg meg et rede slik at jeg kan hvile (2015) består av 300 malte leirfugler, som hver har et papirskrap med sitat fra litteratur. Fuglene representerer migranter, som stadig flytter til byer, og bærer med seg håp og drømmer om et bedre liv. Det er en påminnelse om at selv byer med enorme befolkninger er hjem til enkeltpersoner, med sine egne private tragedier og triumfer - alt påvirket, for godt eller sykt, av den nådeløse tidevannet av menneskets historie.
