Poksen kom i posten, i et lite stykke 350 år gammel menneskeskinn. Og overraskelsesfunnet er dramatisk å omskrive historien til en av de mest beryktede sykdommene for å plage menneskeheten.
Relaterte leser
Kopper: The Death of a Disease
KjøpeRelatert innhold
- I frykt for en koppesepidemi prøvde borgerkrigstropper å selvvaksinere
Ana Duggan, en evolusjonsgenetiker ved McMaster University, samarbeidet med forskere i Litauen som studerte uttørkede lik funnet i krypten til en kirke i Vilnius. Av de mer enn 500 likene der ble begravd der, hadde de fleste gått ned, men omtrent 200 ble bevart av de kule, tørre forholdene i krypten. Prøven som overrasket Duggan kom fra beinet til en pjokk som var gravlagt mellom 1643 og 1665.
Duggan og kollegene analyserte DNA i hudprøven for å lære noe om barnets liv og død. Mens de prøvet etter bevis for JC-polyomavirus, en vanlig bug, testet de prøven for virus-DNA - og fant i stedet variola-viruset, som forårsaker kopper.
Kikket, kjent for sine signaturblemmer og grusomme dødsfall, drepte 300 millioner mennesker på 1900-tallet og har lenge vært en svøpe av menneskeheten. Men hvor lenge? Forskere har hevdet at det har vært med oss i minst 10.000 år. Forskere har funnet pockmarks i ansiktet til en 3000 år gammel egyptisk mumie. Og historiske tekster beskriver epidemier av en kopper-lignende sykdom i det fjerde århundre Kina og Roma fra det andre århundre.
Fortsatt er DNAet fra 1700-tallet variolavirus oppdaget av Duggan og kolleger det eldste definitive sporet av kopper som forskere har funnet. Derfor tok Duggan og hennes rådgiver, Hendrik Poinar, neste steg: Etter å ha sammenlagt virusets genom i prøven, sammenlignet de det med de publiserte genomene til 42 andre variola-stammer samlet på 1900-tallet før 1980, da kopper ble utryddet. Når et virus kopierer og kopierer sitt DNA, sniker feil seg inn i genomet med en ganske regelmessig hastighet; jo nyere virusstamme, jo flere mutasjoner vil den ha. Når de så på DNA-mutasjonene i alle disse variola-virusstammene, og antok en jevn mutasjonsrate, jobbet forskerne bakover for å lage et variola-familietre og beregne alderen på stammen som ga opphav til alle de andre, inkludert den i 17- århundre Vilnius.
Duggan og Poinars analyse, publisert i Current Biology, konkluderer med at variola slik vi kjenner det sannsynligvis oppsto på slutten av 1500-tallet eller begynnelsen av 1600-tallet - tusenvis av år senere enn forskere tror. "Vi må gå tilbake og tenke nytt, " sier Ann Carmichael, historiker ved Indiana University, Bloomington, som studerer kopperepidemier.
Hvis variola-virus ikke forårsaket livsfarlige utbrudd før for rundt 500 år siden, hva var da bak de tidligere plagene som ble tilskrevet kopper? "Det er spørsmålet om en million dollar, " sier Poinar. En mulighet, sier forskere, er et annet virus med lignende symptomer, som vannkopper eller meslinger.
Et annet puslespill: Hvis koppevirus ikke fant sted på slutten av 1500-tallet eller så, hvordan slo epidemier av kopper eller en lignende sykdom urfolk i Amerika før da? Forskere tror at utbruddene kan ha blitt utløst av en mindre virulent stamfar til variola som europeere hadde blitt immun mot før de bar den til den nye verdenen, der folk var mottakelige for det. I Europa muterte viruset i Europa til noe mer dødelig, og forårsaket forferdelige utbrudd, hvorav den ene tok livet til det litauiske barnet.
Abonner på Smithsonian magasin nå for bare $ 12
Denne artikkelen er et utvalg fra marsutgaven av Smithsonian magazine
Kjøpe
