Et uvanlig, bittelitt skjelett - tidligere spionert som en mulig "fremmed" - har vekket nysgjerrighet siden oppdagelsen i Chile i 2003. I forrige uke avslørte forskere historien bak den lille formen basert på helgenomanalyse av levningene. Diktet Ata, skjelettet tilhører en jente som var dødfødt eller døde rett etter fødselen. Hun hadde sannsynligvis en rekke genetiske mutasjoner som resulterte i hennes atypiske form.
Studien som ble publisert i Genome Research har imidlertid vekket forargelse blant chilenske forskere som kalte forskningen uetisk. Nå stiller den chilenske regjeringen spørsmålstegn ved lovligheten av arbeidet, melder Carl Zimmer for The New York Times . Ifølge regjeringsbyrået Chilean National Monuments Council kan skjelettet ha blitt ulovlig ført ut og smuglet ut av landet. En undersøkelse om saken er nå i gang.
Som Cristina Dorado, en biolog fra University of Antofagasta, skriver på det chilenske vitenskapelige nyhetsnettstedet Etilmercurio.com, har reisen til og spekulasjoner om jenta vært "grusom og tragisk." Mumifisert i det tøffe miljøet i regionen, er Ata antatt å opprinnelig ble funnet av en mann ved navn Óscar Muñoz allerede i 2003. Som Dorado skriver, "på grunn av hennes ekstremt uvanlige og uregelmessige utseende, solgte han henne for den store summen av 30 000 chilenske pesos (40 euro)." Jenta har siden dukket opp i en rekke kontoer, ofte referert til som en "fremmed" eller "humanoid." Hun ble til og med omtalt i UFO-dokumentaren 2013, Sirius .
Forskningen begynte i 2012 da Garry P. Nolan fra Stanford University fanget dokumentaren og tilbød å undersøke mammas DNA. Hennes nåværende eier - Barcelona-gründer Ramon Navia-Osorio - anskaffet og sendte røntgenbilder og benmargsprøver.
Da resultatene fra analysen ble publisert, ble studien bredt dekket av nyhetsmediene, inkludert på Smithsonian.com. Men siden Ata sannsynligvis bare er flere tiår gammel, kan familien hennes fortsatt være i live, skriver Dorado, "tvunget til å gjenoppleve hendelser fra førti år siden."
Francisca Santana-Sagredo, biologisk antropolog ved University of Antofagasta i Atacama-regionen og University of Oxford, sier til Zimmer: "Det er krenkende for jenta, for familien hennes og for arven fra Chile."
Dorado påpeker også de juridiske bekymringene rundt arbeidet. "Det er ikke lagt vekt på den viktige etiske problemstillingen som et team av ledende forskere har foretatt en studie på et ulovlig oppnådd menneskelig spedbarn uten lovlig tillatelse, " skriver hun.
Dorado skriver at progresjonen til forskningen ignorerte chilenske lover som regulerte studien av slike artefakter, og påpekte at tidsskriftet der studien ble publisert, ikke krevde noen etisk uttalelse. "Som mange andre land er menneskelige levninger og historiske gjenstander beskyttet av lov i Chile, inkludert jenta fra La Noria, " skriver hun. Dorado oppsummerer de relevante chilenske lovene: "For å oppfylle juridiske krav for å utføre forskningen beskrevet, er det ganske enkelt behov for en tillatelse fra National Monument Council."
Hun skriver også at ingen chilenske forskere ble inkludert som en del av dette samarbeidet. Slike samarbeid med kunnskapsrike forskere kunne ha sørget for at arbeidet fulgte de rette juridiske traséene.
Nolan og Atul Butte, forsker fra University of California, San Francisco, og medforfatter av studien, står ved forskningen. "Vi hadde ingen involvering eller kunnskap om hvordan skjelettet opprinnelig ble oppnådd, og heller ikke hvordan det ble solgt eller eksportert til Spania, " forteller Butte til Zimmer. "Vi hadde ingen grunn til å mistenke i denne saken at denne prøven var ulovlig innhentet."
Nolan sier også til Zimmer at de ikke sjekket for universitetets tillatelse til arbeidet på grunn av mistanker om at emnet var en ikke-menneskelig primat. Han legger til at analysen ikke ga "identifiserbar informasjon om et levende individ, " rapporterer Zimmer, og at den dermed ikke er regulert som forskning på mennesker under US Office of Human Research Protections.
Dette siste ropet er et annet kapittel i den lange debatten om etikken rundt studiet av eldgamle menneskelige levninger. Som Sarah Zhang skriver for The Atlantic, har arkeologer og antropologer lenge måttet regne med spørsmål om behandling av menneskelige levninger. Men genetikere har bare så vidt begynt å komme inn i striden. "Selv om de nesten helt sikkert vil være nødt til å møte opp dette problemet ettersom studiet av gammelt DNA blir et mer og mer vanlig verktøy i antropologi, " bemerker Zhang.
Redaktør for genomforskning Hilary Sussman sier til Zimmer at tidsskriftet ikke hadde instruksjoner for forskere om å detaljere noen etiske betraktninger. Hun legger til at tidsskriftet vil se på tilsynet med fremtidige utgaver.
