For rundt ett år siden kunngjorde Kina at det ville få slutt på elfenbhandelen innen utgangen av 2017. Og landet har holdt seg tro mot sitt løfte. Som Colin Dwyer rapporterer for NPR, trådte Kinas forbud mot salg og prosessering av elfenben i kraft 31. desember, og markerte et viktig skritt fremover i kampen for å bekjempe krypskyting av afrikanske elefanter.
I 2015 sluttet Kina seg til USA og lovet å implementere et "nesten komplett" forbud mot import og eksport av elfenben. De to landene antas å ha vært verdens største markeder for elfenbenprodukter. USAs forbud trådte i kraft i juni 2016, og Kina fullførte forbudet forrige uke.
Den kinesiske regjeringen skulle legge ned 105 verksteder for elfenben, og detaljhandelsbyråer før nyttår, ifølge nyhetsbyrået Xinhua . Ytterligere 67 utsalgssteder ble stengt tilbake i mars.
"Flere tiår fra nå av, vi kan peke tilbake på dette som en av de viktigste dagene i historien til bevaring av elefanter, " sa Ginette Hemley, senior visepresident for naturvern ved World Wildlife Fund, i en uttalelse etter at Kina offisielt stengte sitt elfenben markeder. "Kina har fulgt et stort løfte som det ga verden, og gir håp for elefantenes fremtid."
Den internasjonale handel med elfenben er blitt forbudt siden 1989, under konvensjonen om internasjonal handel med truede arter av vill fauna og flora (CITES). Men Kina fortsatte å tillate innenlandsk salg av elfenbenprodukter som ble laget før 1975, ifølge Reuters. Hovedtyngden av landets elfenbenstilførsel kom fra et enkelt elfenbilsalg tillatt av CITES i 2008, melder Rachael Bale fra National Geographic. Men Kinas lovlige handel har gitt dekning for smugling av ulovlig elfenben, en næring som driver med slakting av rundt 100 afrikanske elefanter hver dag.
Som Fred Kumah, WWF-direktør for Afrika, skriver i et innlegg om Medium, setter forbudet scenen for den kritiske handlingen som er nødvendig for å håndheve den og stemple den parallelle illegale elfenbenhandelen som har eksistert i mange år med den lovlige handelen . "Men han advarer om at" flertallet "av kinesiske borgere fortsatt ikke er klar over forbudet.
"Dette betyr at forbudet virkelig skal få effekt, det vil være kritisk i de kommende månedene å offentliggjøre det og utnytte den støtten, " skriver Kumah.
I håp om å styrke bevisstheten har Kina lansert en stor kampanje komplett med plakater, videoer og artikler som oppfordrer folk til å si “nei til elfenben”, ifølge Bale of National Geographic. I en blogg som ble lagt ut på det kinesiske nettstedet for sosiale medier Weibo, forklarte landets skogbruksdepartement nylig til leserne at "hvis en kjøpmann forteller deg at" dette er en statsgodkjent elfenbenshandler "... han dupper deg og bryter bevisst loven, "melder BBC.
Mangel på offentlig bevissthet er imidlertid ikke det eneste hinderet for Kinas innsats for å slå ned på elefantfangling. Hong Kong, et autonomt territorium i det sørøstlige Kina, er ikke omfattet av det nylig implementerte forbudet - og ifølge Reuters er Hong Kong et viktig senter for elfenbenforbruk, hvor 90 prosent av kundene kommer fra fastlands-Kina.
Heldigvis har Hong Kong lagt opp en plan for å eliminere sin handel med elfenben i løpet av fem år. Byens lovgiver forventes å sette forbudet til en endelig avstemning i 2018.
