Lalibela er en ubeskrevet by med noen støvete gater på et ulendt fjell, omtrent 200 mil nord for Addis Abeba. Men de 11 monolitiske kirkene - skåret ut av den røde vulkanske steinen på 1100-tallet, og nå et verdensarvsted - blir trukket av pilegrimer hver jul. På grunn av forskjeller mellom vestlige og etiopiske kalendere og tradisjoner, feirer etiopiere den høytiden på det vestlige vet som 7. januar.
Relatert innhold
- Drømmer om en grønn jul
- Keepers of the Lost Ark?
Da jeg besøkte Lalibela til julefeiring den siste januar, var høyden - 8 600 fot over havet - og folkemengdene tok pusten fra meg: tunnelene og passasjene som forbinder kirkene var proppfulle av hengivne som støter på og til og med skyver hverandre i deres hastverk mot komme fra en kirke til en annen. Lalibela har 20 000 innbyggere, og "mer enn 50 000 pilegrimer kommer til jul, " fortalte guiden min. "Som du ser, sprengte de byen ved dens sømmer." Folkemengdene antas å bli enda større denne julen på grunn av det etiopiske årtusenet: etter den etiopiske kalenderen begynte året 2000 i september.
I følge kirketradisjon var det to skipbrudne kristne gutter som introduserte troen til Etiopia i det fjerde århundre; de arbeidet som slaver i kongsgården, men ble til slutt rådgivere for kong Ezana, som spredte kristendommen blant sitt folk. Abba Gebre Yesus, biskopen i Lalibela, fortalte meg at Lalibela ble en hellig by etter erobringen av Jerusalem av muslimske styrker i 1187; siden etiopiske kristne pilegrimer ikke lenger kunne dra dit, erklærte den regjerende kongen - Lalibela - byen for å være et nytt Jerusalem.
Bet Medhane Alem er verdens største monolitiske kirke, 63 fot høy med 45 fot bred og 24 fot dyp. Det ligner et eldgammelt gresk tempel, men Etiopias jødiske røtter reflekteres i Davidsstjernen kuttet i taket. "Tusenvis av arbeidsfolk slit her om dagen for å hugge ut kirken, og om natten når de sov, fortsatte en rekke engler arbeidet, " fortalte en ung prest som ga navnet sitt som erke diakon Yonas Sisay. Englene gravde, ifølge tradisjonen, tre ganger mengden av mennene.
Etter strofen ved midnatt 7. januar deltok jeg på julemesse på Bet Maryam, kirken dedikert til Jomfru Maria. En av freskomaleriene er David-stjernen; like ved er en annen som viser flyet av Maria, Joseph og Jesus til Egypt. Den natten fastkjørte pilegrimer kirken skulder ved skulder og presset de omkringliggende åsene. For å begynne messen sang og pranget sistras, instrumenter i palmestørrelse fra Det gamle testamente og feiringen fortsatte gjennom natten.
Ved soloppgang tømte kirken. Mer enn 100 prester klatret opp de steinete trinnene til kanten av gropen med utsikt over kirken og dannet en linje som snakket helt til slippkanten. De hadde på seg hvite turbaner, bar gyldne skjerf og hadde røde sjerter sydd inn i hemsene til de hvite kappene. Flere diakoner begynte å slå store trommer, og prestene begynte å svinge unisont, skranglet med sistrasene sine, og deretter krøpet de seg i en bølget linje til takten og reiste seg igjen - Kong Davids dans, den siste av julekiremoniene.
På gårdsplassen nedenfor dannet to dusin prester en tett sirkel med to trommeslagere i sentrum og begynte å synge en salme til prestene ovenfor, som svarte i slag. "Gårdsprestene representerer verdens mennesker, og prestene høyt over representerer englene, " sa en prest til meg. "Deres sang er et symbol på enheten mellom himmel og jord." På de gikk i to timer, bevegelsene og stemmene deres hevet i intensitet. Mange av de høye over gled inn i ekstatiske transer og lukket øynene mens de svaiet. Jeg fryktet at en av dem - eller flere - ville falle. Men ingen gjorde det.
