Stopp innom på et motell hvor som helst i USA, og du vil sannsynligvis finne en indisk-amerikansk familie ved roret. Minst halvparten av Amerikas moteller eies av indianer-amerikanere, og 70 prosent av disse eies av folk fra samme region i India - Gujarat, en stat på landets nordvestkyst. Siden 1940-tallet har indianer-amerikanere bygget et spredt nettverk av moteller over hele USA, lagt røtter og hentet utvidede familier, generasjon etter generasjon. Disse innvandrergründernes bidrag blir utforsket i Smithsonian Asian Pacific American Center sin nye utstilling, “Beyond Bollywood: Indian Americans Shape the Nation, ” som nå er åpen på Natural History Museum.
Relatert innhold
- Verdens første Motel var et luksuriøst etablissement, ikke et dykk
Chiraag Bhakta, en San Francisco-basert kunstner og designer, vokste opp i og rundt moteller. Opplevelsen inspirerte hans siste verk, omtalt i “Beyond Bollywood”: Arch Motel Project, som får navnet fra motellet i New Jersey hvor han bodde med familien til han var syv år gammel. Foreldrene til Chiraag eide og drev Arch Motel i ti år før de overgikk den daglige driften til en annen Gujarati-familie, i en endring av vakten som er rutinemessig innenfor det indisk-amerikanske motelsamfunnet. Chiraag beskriver Arch Motel som et "knutepunkt" for pårørende som utvandrer til USA, en slags Bhakta-familie Ellis Island.
(Chiraag Bhakta og Mark Hewko) Selv etter at hans nærmeste familie flyttet ut, opprettholdt Bhakta bånd til motellivet gjennom tanter, onkler og søskenbarn som drev moteller rundt om i landet. "Hver gang vi dro for å besøke [slektninger], var spørsmålet hvor motellet vi bor på, avhengig av hvilken by vi skulle til, " sier han. For Bhakta var et motell ikke bare et flyktig stopp på vei til en destinasjon. "Det var et trøstende miljø fordi det var familie."
I 2004 bestemte Bhakta seg for å gjenta disse minnene i kunstverkene sine, etter et tilfeldig motellbesøk med en ikke-Gujarati-venn satt sin egen unike bakgrunn i perspektiv. Bhakta slo seg sammen med fotografen Mark Hewko for å turnere Gujarati-eide moteller over hele USA, og fanget skiver av liv i dette livlige, men lite kjente indisk-amerikanske samfunnet.
Til å begynne med var prosjektet nokså strukturert. Bhakta ringte kalde moteller for å bekrefte at de ble drevet av indianer-amerikanere og for å gi eierne beskjed om at han og Hewko kom. Men etter den tredje dagen for planlegging av samtalen, sier Bhakta, "vi fant ut at hvis vi bare dro inn på et hvilket som helst motell langs motorveien ... var det akkurat som 'Wow, en annen Gujarati-familie.' Det var konstant. ”
(Chiraag Bhakta og Mark Hewko) Turen ble mye mer "organisk" etter det, med estetiske bekymringer som ledet stoppestedene. "Da Mark og jeg kjørte rundt, noen ganger begynte en eiendom å snakke med oss, " forklarer Bhakta. “Tegnet var flott ... stedet var interessant, [eller] miljøet rundt det var interessant på en måte der, vent et øyeblikk, hvordan bor de der ute, hvor det ikke er andre moteller, midt i intet? Vi måtte dømme det på den måten fordi vi ikke så et ansikt ennå. ”
Ansiktene til Arch Motel Project er unge og gamle, verdige og reservert, stolte og gåtefulle. Lokalene har mange hinduistiske bilder så vel som Americana. Sammen presenterer disse bildene et motellsamfunn som er så mangfoldig som alle andre i Amerika.
Imidlertid var det visse designelementer som dukket opp igjen - Toyota Camrys, sandaler og tøfler i lobbyen, forfengelighetsskilt. Ett fotografi, tatt utenfor et uavhengig motell i Merced, California, fanger subtil sjåførenes begeistring over en ny franchise, udødeliggjort i sin “SUPER 8” -skilt. På et annet bilde kopper to hender av en innhøsting av indiske auberginer dyrket i en grønnsakshage på stedet - et vanlig trekk ved Gujarati-eide moteller, spesielt i de første tiårene av innvandringen, da det var vanskeligere å komme med indiske matlagingsingredienser i USA.
Andre bilder avslører et skarpt skille mellom områdene på motellet som er synlige for gjester og områder som kun er for ansatte. Eierne av Downtown Motel i Barstow, California, henger et krusifikset på veggen ved resepsjonen mens de holder hinduistatuer og tente røkelse under disken, utenfor utsikten. På El Rancho Motel i Stockton, California, er hele bakveggen i resepsjonen dekket av hinduistiske bilder, med bare et glassvindu som innrømmer inntrenging fra en gjest, som ikke kan se noen av verdenene bak kulissene.
(Chiraag Bhakta og Mark Hewko) I følge Bhakta handler ikke denne dikotomien så mye om å undertrykke ens arv; tross alt, motell eierne fortsatt bringe sin religion til å samarbeide med dem. "De vil ikke få kunden til å føle seg ukomfortabel, " sier han. ”De vil ikke få [sin kultur] vist til kunden, men de vil ta seg selv, sine personligheter, hvem de er, helt til kontoret. Men det vil være skjult på noen måte. ”Bhktas arbeid ga inspirasjon til et autentisk tredimensjonalt motellobbyvindu i" Beyond Bollywood ", og ti av hans bilder er å se i showet.
Bhakta ser på Arch Motel Project som en naturlig utvekst av sitt arbeid i "Pardon My Hindi", hans serie som utforsker indisk-amerikansk identitet gjennom forskjellige medier. Men samtidig har motellprosjektet "spesiell plass, " sier Bhakta, "fordi Arch Motel var mitt første hjem og mine foreldres første gründertrinn i Amerika. Det er fremdeles en del av meg. ”
Et av favorittbildene hans fra serien er også det mest personlige. Det er et portrett av tanten og onkelen utenfor Wichita-motellet deres, med uttrykk og holdninger som unektelig stemmer fra amerikansk gotisk. Bhakta sier at han og Hewko ikke gjorde sammenligningen før etter at de tok bildet og fant Americana på et uventet sted. Det er en klassisk soliditet for disse figurene - en påstand om plass og tilhørighet i det store veikartet som er Amerika.
Utstillingen "Beyond Bollywood: Indian Americans Shape the Nation", produsert av Smithsonians asiatiske stillehavsamerikanske senter, er å se på National Museum of Natural History gjennom 2014. Alle bilder er en del av "The Arch Motel Project." Concept and Art Direction, Chiraag Bhakta; Fotograf, Mark Hewko.
(Chiraag Bhakta og Mark Hewko) 
(Chiraag Bhakta og Mark Hewko)
