Som åtteåring i Birmingham, Alabama, var Christopher Gray en ivrig tilhenger av Batman, tegneseriemesteren født uten spesielle krefter som oppfant sitt eget superhelt-trening. "Han hadde et øyeblikk der alt falt fra hverandre, " sier Gray. ”Han mistet familien, mistet alt. Han måtte overvinne det, overvinne frykten ved å bruke hverdagslige ting rundt seg. ”
Den eldste av tre søsken oppvokst av en enslig mor, Gray var ikke fremmed for å slite. Men han husker at han alltid fant sine forbilder gjennom å lese - “Jeg var, ” innrømmer han, “ekstremt nerdete.” “Miltons Paradise Lost, ” minnes han, “fokuserte meg ikke så mye på religion som tvang meg til tenk utenfor boksen, for å stille spørsmål. ”Hans vilt eklektiske leseliste varierte fra The 7 Habits of Highly Effective Teens and Snowball, biografien om Warren Buffett, til Malcolm Gladwells Outliers, den sære primeren om prestasjoner. "Den ene hjalp meg virkelig med å identifisere potensialet mitt."
Da han nærmet seg eksamen på videregående, innså Gray at han sto overfor skremmende odds. Moren hans hadde nettopp mistet jobben på et kundesenter i lavkonjunkturen i 2008. Ingen i familien hans hadde noen gang gått på college.
Internett håpet han raskt ville gi finansieringskilder til en fremragende student fra Ramsay High School - en høyt ansett magnet med en 95 prosent grad av utdanning. Greys søken, som begynte på ungdomsåret, strakk seg over syv frustrerende måneder. "Prosessen var stressende, " husker han. Uten datamaskin hjemme dro Gray til folkebiblioteket, der han ventet en time eller mer i 30 minutters tilgang til en håndfull stasjonære maskiner.
Det hele lønnet seg. Han husker levende øyeblikkelig han ble varslet om sin første bevilgning: et stipend fra Horatio Alger for $ 20.000. “Jeg gikk ut av klassen for å ta samtalen. Jeg løp inn og ga læreren min en stor klem. Det var det øyeblikket college ble en realitet for meg. ”
Gray landte hele 1, 3 millioner dollar i stipend. Han valgte Drexel University i Philadelphia, hvor han hadde hovedfag i forretningsadministrasjon. (“Jeg er dekket til doktorgraden min, ” sier han.)
Mange - kanskje de fleste - tenåringer ville ha samlet grader og gått videre. Men Gray anerkjente en systemisk krise. Hvert år, lærte han, går rundt 100 millioner dollar i stipender på hevd. «Du har studenter som drukner i gjeld og stipend som ikke blir utdelt. Systemet er ødelagt. "
På Drexel begynte elevene å be Gray om hjelp til å finne tilskudd for å hjelpe dem å holde seg på skolen. Ideen til appen han kalte Scholly ble født: "Jeg skjønte at det var et stort marked."
Greys store pause kom i november 2015, da han snakket seg videre til ABCs “Shark Tank”, der håpefulle gründere prøver å overbevise et panel av finansfolk om å støtte opp om virksomheten. Gray sikret seg 40 000 dollar i kapital. I løpet av timer etter at episoden ble sendt ble Scholly-nettstedet bombardert med forespørsler, 80 000 på noen få timer. Siden den gang har 850 000 brukere lastet ned appen - og den har koblet studenter med $ 50 millioner i stipend.
I dag jobber Gray, som er 25 år gammel, av kontorer i Philadelphia. Selv gitt kravene om å lede en oppstart, gir han tid til yoga og løping. Og, sier han, "Jeg leser fortsatt tegneserier. Batman, Iron Man. Jeg liker helter som er sterke ledere og intellektuelle også. ”
Schollys suksess, sier Gray, er basert på den patentsøkende algoritmen og "mye albuefett." Scholly bruker åtte parametere som samsvarer med student og stipend: informasjon inkludert kjønn, tilstand og rase, men også mer tilpassede data fordi så mange tilskudd er spesialiserte. "For tilbakevendende studenter, vegetarianere, venstrehendte studenter, " sier han.
Til og med algoritmen, sier han, kan ikke skille svindel: Ansatte luker ut stipend som kan være ditt hvis du bare oppgir et personnummer. Studenter - ”Scholly Squad” - gjør siktet. "De er kvalitetssikringsmenneskene."
Karen Starks, på fakultetet ved School of Social Work ved University of Alabama - som veiledet Gray under videregående - var også frivillige ved South Gwinnett High School i Georgia. Ut av sin egen lomme kjøpte hun nylig Scholly-appen for alle 600 eldre på skolen. Da hun så studenter som logget på appen for første gang, sier hun: "Du burde ha sett ansiktene deres da de begynte å se at de kvalifiserte seg til 20, 30, 40 stipend - noen studenter fikk over 150 treff med en gang." Scholly, sier hun, "endrer det studentene tror at de kan oppnå. De har bevis som sier: Det kan være hjelp der ute; Jeg kan nå det målet. ”
Edmund Ford, en matematikklærer på videregående skole og byrådsleder i Memphis, Tennessee, lærte om Gray da han innstilt på “Shark Tank.” “Jeg ville at Memphis skulle være den første byen i landet som hadde Scholly for skolens system, " han sier. Ford organiserte en vellykket byinnsamling. Nå, sier han, "Hver senior har muligheten til å laste ned den appen."
Abonner på Smithsonian magasin nå for bare $ 12
Denne artikkelen er et utvalg fra desemberutgaven av Smithsonian magazine
KjøpeGray har møtt Bill Gates, blitt hedret av Oprah Winfrey og invitert to ganger til Det hvite hus. Og Steve Case, AOL-grunnleggeren, har tildelt et konkurransedyktig tilskudd på $ 100 000 til Scholly. "Det viktigste for Chris, " sier han, "er å hjelpe unge mennesker som takler problemene han sto overfor."
Gray planlegger å bygge ut appen for å hjelpe studenter ikke bare med å finne tilskudd, men også søke om dem. Han har slått seg sammen med skuespilleren Jesse Williams, "Grey's Anatomy" -stjernen, som også hadde sett "Shark Tank" banen. "Scholly ble født av at Gray var et fattig barn som prøvde å finne ut hvordan han kunne gi seg sjansen til å få en sjanse, " sier Williams, en tidligere lærer på videregående skole som nå fungerer som Schollys merkeambassadør.
Ikke lenge etter at Gray-appen ble lansert, trengte Courtney Howard, den gang andre i Howard University, i Washington, DC hjelp til å forbli på skolen. Hun investerte i Scholly. (Engangsavgiften er nå 2, 99 dollar.) Howard sikret seg et tilskudd for andre hovedfag i kommunikasjon. "Scholly jobbet for meg, " sier hun. ”Tjue familiemedlemmer deltok på konfirmasjonen min. Jeg er en troende."
Gründerens nye digitale plattform har hjulpet søkere å lande 50 millioner dollar i stipend.
