Rundt 75 prosent av mennesker med schizofreni har auditive hallusinasjoner, ofte i form av å "høre stemmer." Disse stemmene er ofte skremmende eller mobber, og noen ganger forteller at hørere at verden slutter eller oppfordrer dem til å drepe seg selv.
Men hva hvis hørere kan konfrontere stemmene deres som om de var virkelige mennesker? Vil det hjelpe å gjøre dem mindre plagsomme?
Dette er spørsmålet som stilles av et team av forskere i Storbritannia. De har utviklet "avatarterapi", der deltakerne lager en datastyrt audiovisuell fremstilling av stemmen de synes er mest problematisk. De kan deretter snakke tilbake til stemmene under guidede terapitimer, utfordre påstandene sine eller bare be dem om å gå bort.
Resultatene er oppmuntrende, ifølge en fersk studie publisert i Lancet Psychiatry . Etter 12 ukers behandling var det mindre sannsynlig at pasienter som fikk avatar-terapi plages av stemmer enn pasienter som fikk standard rådgivning. Og flere pasienter i avatarterapigruppen sluttet helt å høre stemmer enn pasienter i rådgivningsgruppen.
Forskere tror terapien kan fungere på to måter. For det første fungerer den som desensibiliseringsterapi, slik at deltakerne kan bli mindre redde for stemmene sine bare ved å "se" dem regelmessig. For det andre kan det øke selvtilliten ved å hjelpe deltakerne med å konfrontere reelle traumer.
"Stemmer gjentok ofte tidligere opplevd opplevelse av ydmykelse og overgrep, " sier Tom Craig, professor ved King's College London og hovedetterforsker for avatarprosjektet. "Samtalen med avataren, som ble valgt til å representere disse tidligere mobbere eller overgriperne, tillot personen å si ting til avataren som de aldri var i stand til å si til personen den gangen, for å rette opp misoppfatninger og å demonstrere positive sider ved dem selv."
I studien som ble rapportert i Lancet Psychiatry, ble 150 personer med diagnoser av schizofrenispektrumforstyrrelser eller humørsykdommer med psykotiske symptomer tilfeldig tildelt enten en avatar-gruppe eller en standard terapigruppe. Alle deltakerne hadde opplevd urovekkende auditive hallusinasjoner i så lenge som 20 år, til tross for medisiner.
Deltakerne i avatar-gruppen var med på å skape virtuelle fremstillinger av en forfølgende stemme, og skapte et bilde som så ut og hørtes ut som det de så og hørte i hodet, helt ned til stemmen. De deltok deretter i ukentlige terapitimer som involverte 10 til 15 minutter direkte kontakt med avataren. Terapeuten, i et annet rom, ville tale avataren, programvaren justerte sin egen stemme til å høres ut som deltakeren forestiller seg.
Begge gruppene ble evaluert etter 12 ukers terapi og igjen etter seks måneder for å se hvor ofte de hørte stemmer og hvor plagsomme de fant dem.
Ideen om å konfrontere stemmer er ikke ny, sier Craig. Noen terapeuter bruker en tilnærming som involverer en tom stol for å representere en stemme, som da kan være del av en treveis samtale.
"Målet er å få pasienten til å ha en større følelse av eierskap og kontroll over stemmene, " sier Craig.
Men avataren lar pasienter konfrontere stemmer med en høyere grad av realisme. Noen deltakere syntes behandlingen var utfordrende, til og med skummel.
"Jeg fant avatarøktene til tider skremmende, " sier "Joe", en 49 år gammel deltaker, i et intervju med forskere. “Det var som å bringe stemmene mine ut i det fri. Sitter foran en datamaskin, som så ut til å kjenne min tanke. På noen måter tillater det meg å dele min erfaring, som bare kan være nyttig. ”
Craig tror terapien kan fungere for de fleste mennesker med schizofreni. Men det er noen mennesker som ikke vil slutte å høre stemmen deres, verken fordi de liker dem eller fordi de synes ideen om behandling er for skremmende. Andre mennesker kan bli hemmet av tanke- og konsentrasjonsvansker som gjør terapien veldig vanskelig.
Craig og teamet hans håper å bedre forstå hvordan de kan optimalisere avatarterapi. Bør det brukes som en del av langvarig terapi? Kan det integreres med andre virtuelle virkelighetsintervensjoner? Det vil trolig være behov for større forsøk før tilnærmingen kan bli allment tilgjengelig, sier Craig.
Noen eksperter stiller spørsmål ved om avatarterapi representerer et dramatisk avvik fra tradisjonelle tilnærminger, og bemerker at både avatargruppen og kontrollgruppen ikke viste signifikante forskjeller etter seks måneder (forskerne bemerket også dette). Og mens Craig og kollegene antar at avatarterapi kan virke ved å øke selvtilliten, viste deltakerne ingen endringer i rangering av selvtillit i løpet av terapien.
“Det gjenstår derfor viktige spørsmål om rollen som AVATAR-terapi i oppløsningen av tilsynelatende vedvarende auditive verbale hallusinasjoner, ” sier psykologene Ben Alderson-Day og Nev Jones, som skriver i Lancet Psychiatry .
Kan terapien fungere som et tidlig inngrep? Hva kan gjøre at effekten blir mer varig? Og hvordan påvirker kultur resultatene?
Det er en større bevegelse i det psykiske lidelsessamfunnet for å vurdere hva hørselsstemmer betyr. Noen sier at talehørsel ganske enkelt er en variant av menneskelig opplevelse, og ikke nødvendigvis trenger å bli patologisert. Forskning antyder at måten folk opplever å høre stemmer, påvirkes av kulturen de lever i - i en studie var det mer sannsynlig at amerikanere fant stemmene deres voldelige eller skremmende, mens indianere og ghanesere hadde større sannsynlighet for å "rapportere rike forhold til stemmene sine."
I årevis frarådet mainstream psykiatri direkte engasjement med stemmer, med den tro at de var ubrukelige manifestasjoner av sykdom som bare kunne distrahere fra behandlingen. Men nå mener mange eksperter og pasienter å behandle stemmene som “ekte” er en nyttig måte å gjøre dem mindre forstyrrende på.
"Vi bør applaudere innsatsen til AVATAR-teamet og de betydelige fordelene de har gjort det mulig for talehørere i rettssaken deres, " skriver Alderson-Day og Jones. "[B] ganske enkelt sagt, spørsmålet er nå dette - hvordan fortsetter samtalen?"
