Når en buttermilk måne stiger over Alligator River, lytte etter røde ulver. Det er det eneste stedet i verden der de fortsatt hyler i naturen. Finere ben enn grå ulv, med foxier fargelegging og flytende ganglag, streifet de en gang Nord-Amerika fra De store innsjøene til Mexicogulfen. På midten av 1970-tallet overlevde bare noen få på grunn av overhunting og tap av habitat. Biologer fanget 17 og avlet dem i fangenskap, og i 1987 slapp de fire par i North Carolina Alligator River National Wildlife Refuge.
Fra denne historien
[×] STENGT
Den berømte forskeren skjærer gjennom den globale oppvarmingsstøyen og legger ut fakta
Video: Klimaendringer 101 Med Bill Nye, vitenskapsfilen
Relatert innhold
- Wolves and the Balance of Nature in the Rockies
I dag bor mer enn 100 røde ulver tilfluktsstedet og den omkringliggende halvøya - verdens første vellykkede gjeninnføring av ulv, åtte år foran det bedre kjente grå ulveprosjektet i Yellowstone nasjonalpark. Den tett vegeterte tilflukten i Carolina er perfekt for røde ulver: full av byttedyr som hvitstert hjort og vaskebjørn og praktisk talt blottet for mennesker.
Perfekt, bortsett fra at det snart kan være under vann.
Coastal North Carolina er mer sårbar enn nesten andre steder i USA for økning i havnivå assosiert med klimaendringer, og den 154 000 mål store tilfluktsstedet Alligator River kan være et av de første områdene som gikk under. Et steinkast fra Roanoke Island, der den første engelske kolonien i Nord-Amerika ble etablert på 1580-tallet, er det en pulserende grønn mosaikk av skog, furu-sump og salt myr. Jeg har sett en ti-fots alligator som drømmer om en rekke ugras, hundrevis av svalehale-sommerfugler som stiger opp i små gule spiraler og mange solskildpadder. Flyktningen har en av de høyeste konsentrasjonene av svarte bjørner på østkysten. Det er hjem til bobcats og oter og et fristed for fugler, fra store blå hegre til krigsere til tundrasvaner. Det meste ligger bare om en fot over havet.
Forskere ved Alligator River er nå engasjert i et foregangsarbeid for å hjelpe økosystemet til å overleve. Tanken deres er å hjelpe til med å skifte hele leveområdet - buske myr, røde ulver, bjørner og alt - gradvis innover i landet, mens de bruker enkle restaureringsmetoder for våtmark for å beskytte mot høyere tidevann og katastrofale stormer. I en tid hvor mange kystsamfunn i USA er lammet av debatt og harde valg, er en slik avgjørende handling uvanlig, om ikke unik.
"Vi er i frontlinjen her, " sier Brian Boutin, en naturvernbiolog som leder Alligator River-tilpasningsprosjektet. “Vi kommer til å kjempe [havnivåstigning] uansett. Men det betyr noe om vi kjemper mot smart eller kjemper stum. "
Havnivået har økt siden toppen av forrige istid for 20 000 år siden, da breene begynte å smelte. Oppgangen skjer i passform og starter; i middelalderen, for eksempel, fremskyndet en 300-årig oppvarmingsperiode den litt; med start på 1600-tallet, den "lille istiden" bremset den opp i århundrer. Men forskere mener at stigningstakten i det vesentlige var den samme i flere tusen år: omtrent en millimeter per år.
Siden den industrielle revolusjonen har forbrenningen av fossile brensler imidlertid økt mengden karbondioksid og andre gasser i atmosfæren, som fanger jordens reflekterte varme - det nå kjente scenariet kalt drivhuseffekt, årsaken til den globale oppvarmingen. Hastigheten til havnivå rundt om i verden har tredoblet seg i løpet av det siste århundret til i gjennomsnitt rundt tre millimeter per år, litt over en tidels tomme, på grunn av både smeltende isbreer og utvidelsen av vannet når det varmer.
I 2007 spådde det mellomstatlige panelet for klimaendringer syv tommer til to meter av den globale havnivået innen 2100. Noen forskere tror imidlertid det vil være mer som seks meter. Slike vilt varierende spådommer er resultatet av enorme ukjente. Hvor mye av de gargantuanske isplatene på Grønland og Vest-Antarktis vil smelte? Hvordan vil menneskelige bestander påvirke klimagassutslippene? Vil havstrømmer endre seg? Vil vannet stige jevnt eller i spurts?
Forverrer saken, ligger den midt-atlantiske regionen på en del av jordskorpen som synker en eller to millimeter i året. I den siste istiden, kontinentale platen som regionen sitter bulet oppover som en ballong mens massive breer veide ned platens andre ende, i det som nå er Great Lakes-regionen. Helt siden isbreene begynte å smelte, har Midt-Atlanteren falt tilbake på plass. Den ubønnhørlige dråpen kombinerer effekten av økning i havnivået.
Ved å ta hensyn til alle dataene fortalte et panel av forskere i North Carolina staten denne våren for å forberede seg til en tre-fots økning innen 2100, selv om noen regionale eksperter mener at estimatet er lite. (De eneste stedene i Nord-Amerika som er mer imperiled er Mississippi-elvedeltaet, Florida Keys og Everglades.)
Når havoverflaten varmer, spår noen eksperter dessuten at sterkere stormer vil ramme Atlanterhavet. En stor orkan kan gi ekstreme tidevann og bølger som krasjer, noe som kan gjøre kort arbeid av et våtmark. I 2003 spådde forskere i Louisiana at staten skulle miste 700 kvadratkilometer med våtmarker innen 2050. To år senere, under orkanene Katrina og Rita, forsvant 217 kvadratkilometer praktisk talt over natten.
Allerede ved Alligator River vasker saltvann fra de omkringliggende elvemunningene lenger inn i landet, og forgiftet jorden, sier Boutin. Saltinvasjonen utløser en kaskade av økologisk endring. Dammetrærne blir brune og den døende skogen blir overkjørt av busker, som selv visner til en død grå dis. En saltmyr tar over, til også den blir transformert, først til små stikksager og til slutt til åpent vann.
Boutin sier at teamet hans har et tiår eller mindre å handle. "Hvis vi ikke stopper skaden nå, vil det hele begynne å smuldre, " sier han. "Vi vil ikke at overgangen til åpent vann skal skje så raskt at artene som er avhengige av landet ikke har nok tid." Sjøvegger og andre tradisjonelle ingeniørteknikker er ikke et alternativ, sier han, fordi han skjuler en del av kysten kan øke erosjonen i en annen eller kvele de omkringliggende våtmarkene.
Sunne våtmarker kan holde tritt med normal svingning i havnivået. De feller sediment og lager sin egen jord ved å samle organisk materiale fra nedbrytende myrplanter. Våtmarker øker derved høyden og kan til og med sakte vandre innover i vannet når vannet stiger. Men våtmarkene kan ikke tilpasse seg hvis sjøvannet beveger seg inn raskere enn de kan lage jord.
Alligator River-prosjektet har som mål å kjøpe tid for at økosystemet kan trekke seg tilbake intakt. Boutin og medarbeidere håper å skape migrasjonskorridorer - passasjer for dyreliv - som forbinder tilfluktstaten med verneområder i innlandet. Men flytting av planter og dyr må være gradvis, sier Boutin, for ikke å være et "katastrofalt tap av biologisk mangfold."
Boutin kjører meg i en pickup til kanten av en enorm myr full av salt enghøst og svart nålrushet. Små bølger slår i land. På avstand, over kroatisk lyd, kan vi se den lav-slengte øya Roanoke. Dette er Point Peter, prosjektets testområde.
Som mange østkystsumper, er Alligator River krysset med menneskeskapte dreneringsgrøfter. Arbeidere vil plugge noen av disse grøftene eller utstyre dem med porter, for å holde saltvannet tilbake minst en stund.
Det er 40 dekar med nyplantede planter - innfødt skallet sypress og svart tyggegummi, som er salt- og flomtolerante - beregnet på å holde skogen på plass litt lenger når havnivået stiger. Ulver, bjørner og andre dyr er avhengige av skogen, og "vi holder linjen for å la dem bruke korridorene" for å komme til høyere bakken, sier Boutin.
Ute i vannet holder hvite stolper omrisset til et kunstig rev som etter planen skal bygges snart. Livet av kalkstein som er hellet fra en lekter, vil revet tiltrekke østers og beskytte myrkanten mot voldsomme bølger. Denne levende bufferen vil også rense vannet og skape naturtyper for andre marine dyr, og øke myrens motstandskraft. Andre steder vil forskerne gjenopprette vannplanter og fjerne invasive gress.
Biologene evaluerer sin innsats ved å telle østers og fisk, teste vannkvalitet og, med luftfoto, vurdere erosjon. Hvis det lykkes, vil prosjektet bli kopiert andre steder i tilflukt, og kanskje, håper forskerne, opp og ned østkysten.
"Neste generasjon kan si 'Wow, de gjorde alt galt, '" sier Dennis Stewart, en amerikansk biolog for fisk og naturliv som jobber med prosjektet. Men, legger han til, "jeg vil heller at fremtidige generasjoner ser tilbake og sier 'Vel, de prøvde å gjøre noe', i stedet for 'De bare satt rundt.' Vi ble lei av å snakke og bestemte oss for å gjøre noe med dette. ”
En vårdag tar David Rabon, USFWS-koordinatoren for utvinning av rød ulv, meg sammen med sitt sporingsteam for å lete etter nye unger som tilhører en gruppe som heter Milltail Pack. Den skyggefulle skogen, heklet med edderkoppnett, er bemerkelsesverdig fredelig, de solfylte bladene er som grønne glassmalerier. Jeg henger meg tilbake til en skarp plystring sprekker stillheten: Sporene har funnet hiet, en koselig krog under et falt tre, der syv fløyelsete vesener kretser og mugler tannløst. Fjerde generasjon ville ulver, de er omtrent 6 dager gamle.
Hiet deres vil sannsynligvis være nedsenket en dag. Landet som var de røde ulvenes andre sjanse på villmark vil sannsynligvis bli en vindblåst bukt. Men hvis klimatilpasningsprosjektet lykkes, og fremtidige generasjoner av røde ulver når høyere bakke noen miles mot vest, kan pakker igjen virke en frodig kystlinje, kanskje til og med et sted som minner om Alligator River.
Abigail Tucker er en skribent. Lynda Richardson skjøt Venus flytraps for Smithsonian .
Redaktørens merknad: En tidligere versjon av denne artikkelen feilidentifiserte et tre som et skallet Kypros. Denne versjonen er korrigert.
Røde ulver trives nå i Alligator River National Wildlife Refuge, takket være verdens første vellykkede gjeninnføringsprosjekt for ulv. (Lynda Richardson) 
På grunn av det stigende vannet og det synkende terrenget, vil kanskje ikke de røde ulvenes nye habitat vare lenger. (Lynda Richardson) 
Brian Boutin, en naturvernbiolog, står beskyttende over en nyplantet skallet sypress. Parksjefer håper å senke nedturen til Alligator River National Wildlife Refuge. (Lynda Richardson) 
Boutin sjekker strømmen av vann i en kanal som strømmer inn i Pamlico Sound i Alligator River National Wildlife Refuge i Manteo, Nord-Carolina. (Lynda Richardson) 
Boutin tester vann i en kanal ved Point Peter i Alligator River National Wildlife Refuge. (Lynda Richardson) 
Aaron McCall har et vannovervåkingsapparat som Boutin hentet i kajakken sin fra en kanal som strømmet inn i Pamlico-lyden på Point Peter i Alligator National Wildlife Refuge. (Lynda Richardson) 
Østersskall brukes som barrierer for å redusere nedturen av Alligator River National Wildlife Refuge. (Lynda Richardson) 
En tømmer klapperslange kikker gjennom gresset ved Alligator National Wildlife Refuge. (Lynda Richardson) 
Havnivået er spådd å stige med så mange meter ved slutten av århundret, og oversvømmer mye av dagens tilflukt. (Samuel Velasco / 5W Infographics)
