Noen store dyr påvirker omgivelsene mer enn andre. Elefanter er kjent som økosystemingeniører for sin tendens til å skyve over trær og stampe buskete områder i savannen til underkastelse. Dette holder skog i sjakk, noe som ellers ville overta åpne gressletter. Ulver derimot er toppeks-rovdyr. De holder andre arter som hjort i sjakk, og forhindrer at planteetere bestiger fra å komme ut av hånden og spise alle plantene i glemmeboken. Både elefanter og ulver er keystone-arter, eller de som har relativt stor innvirkning på miljøet i forhold til deres faktiske befolkningstall.
Relatert innhold
- Store afrikanske dyr er pickierere enn vi forestilte oss
- Hvordan vil tap av dyreliv påvirke sykdommer som går fra dyr til mennesker?
- Nei, legalisering av neshornhornet vil sannsynligvis ikke redde dyr fra krypskyting
Afrikanske neshorn synes det også å være en nøkkelsteinart. I følge en fersk studie publisert av skandinaviske og sørafrikanske forskere i Journal of Ecology, opprettholder neshorn de forskjellige afrikanske gressmarkene som utallige andre arter er avhengige av.
Overraskende nok, før denne studien hadde ingen sett nøye på neshornens roller i utformingen av økosystemet. De fleste forskere fokuserte på elefanter i stedet. Etter å ha mistanke om at disse store dyrene påvirker miljøet deres, så forfatterne nøye på neshorn i Kruger nasjonalpark i Sør-Afrika.
I dag bor rundt 10 500 hvite neshorn i parken, men det var ikke alltid tilfelle. I 1896 ble neshorn utdødd der på grunn av overmodig troféjakt. På 1960-tallet begynte naturvernere å gjeninnføre dyrene tilbake i parken. Befolkningen slo seg tilbake gjennom flere tiår, selv om neshornene ikke har fordelt seg like rundt det 7500 kvadratmeter store området. Som et resultat fungerer Kruger som et slags "veldokumentert naturlig eksperiment", skriver forskerne, og viser hva som skjer når et dyr blir ekskludert fra og deretter satt tilbake i et miljø.
Forfatterne undersøkte først en 30-årig flyundersøkelsesrekord (begynnelse i 1980) hvor neshornene gjorde og ikke bodde rundt Kruger. Denne posten viste også hvordan neshornfordelingene varierte over tid da de sakte ekspanderte til nye områder. Ved å studere disse undersøkelsene kunne forskerne identifisere og sammenligne steder der neshornene hadde bodd lengst eller kortest.
Etter å ha kartlagt steder med høy og lav tetthet, gikk forfatterne ut i feltet og registrerte planteartene som ble funnet langs 40 deler av parken, til sammen i underkant av 20 mil. De bygde en statistisk modell for å analysere resultatene og kontrollerte for faktorer som jordinnhold og tilstedeværelsen av andre store beitemarker, inkludert impala, vortesvin og gnuer.
De stedene der de færreste neshornene bodde, hadde de funnet, hadde 60 til 80 prosent mindre kort gressdekke enn steder der neshorn ofte hang ut. "Kort gress" er en metrisk metrikk som vanligvis brukes for å tilnærme plantemangfoldet i gressrike områder i Afrika, og refererer til en rekke knasende arter. Rhino-bebodde områder hadde også omtrent 20 ganger flere beite plener, eller lapper der spesifikke gressarter vokser som er førsteklasses å spise for ikke bare neshorn, men også mindre beitedyr som sebra, gaselle og antilope.
Basert på disse funnene tror forfatterne at neshornene sannsynligvis spiller en rolle i å kontrollere sammensetningen av parkens gressletter. Neshorn, som andre beitearter, selekterer selektivt på visse gressarter, som gir rom for andre som ellers ikke kunne konkurrere om å flytte inn og fremmer en mangfoldig mosaikk av spiselige planter. Som en vitenskapsforfatter for University of Washington sa det: "Tenk på dem mindre som gressklippere og mer som ... selektive gressklippere."
Neshorn har bare vært rundt i parken i relativt kort tid, så fremtidige studier vil måtte bekrefte om deres tilstedeværelse fører til enda mer omfattende økosystemendringer. Undersøkelse av andre steder i Afrika vil også bidra til å bekrefte om neshorn har samme innflytelse hvor enn de går.
Neshorn er en av de få megaherbivorene - plantespisere som veier mer enn 2.000 pund - som fortsatt lever i verden. De fleste andre har lenge blitt utryddet, hvorav mange var offer for menneskelig jakt og ekspansjon. Rhinos fortsatte eksistens er imidlertid tvilsom. Krypskyttere drepte nesten 1000 neshorn i Sør-Afrika alene i fjor - en nesten 50 prosent økning fra 2012 - så slik tingene nå er, kan neshorn sannsynligvis gå veien for så mange andre arter foran dem.
Hvis neshornene forsvinner fra Afrika, advarer forfatterne, vil savannen sannsynligvis bli et tydelig annet sted - i tillegg til en tømmer.
