I et stort, åpent rom med utsikt over Taipei sentrum, gir Arthur Huang meg et gjennomskinnelig, bikakeformet polyetylenpanel. Denne fargeløse modulen laget av gamle plastflasker, kalt Polli-Brick, kan låses sammen med andre for å bygge en utrolig rekke strukturer - for eksempel den ni-etasjers EcoARK-paviljongen, en elegant utstillingshall som ligger noen kvartaler unna i hjertet av Taiwans hovedstad . 
Disse mursteinene er blant utallige produkter som Huang og teamet hans i det internasjonale upcycling-selskapet Miniwiz stammer fra avfall etter forbruker, og som gjør gjenstander som aluminiumsbokser, skosåler og sigarettstumper til byggematerialer og mer.
"I løpet av det siste tiåret har vi eksperimentert med over 1200 forskjellige avfallsstoffer for å finne ut av deres mekaniske egenskaper, " sier Huang mens han nipper til en kaffe fra en kopp laget av ødelagte iPhone-skjermer. "Polli-Brick er bare en suksess på grunn av en rekke studier og feil."
En 40 år gammel bygningsingeniør og arkitekt, Huang, selskapets administrerende direktør og medgründer, startet virksomheten i Taiwan i 2005 etter et mislykket forsøk i New York, der han fant få amerikanere som delte hans vilje til å redusere det svimlende beløpet av avfall mennesker kverner ut hver dag.
En Polli-Brick er en gjennomsiktig modul laget av gamle plastflasker som kan låses sammen med andre for å bygge strukturer. (Miniwiz SED via Wikicommons) Til sin lettelse fant han i Taiwan en annen historie. Denne tettbygde øya på mer enn 23 millioner utenfor fastlands-Kina har et av verdens mest effektive gjenvinningsprogrammer, og krever 55 prosent av søppel samlet inn fra husholdninger og handel, samt 77 prosent av industriavfall. I følge Plastics Technology var mer enn 1600 resirkuleringsselskaper i drift i 2015, noe som samlet inn rundt to milliarder dollar i årlige inntekter.
Bli en global leder
I dag er det vanskelig å se søppel eller til og med søppelkasser mens du går gjennom Taipei. Likevel var denne transformasjonen knapt tenkelig bare for 25 år siden, da øya slet så mye med å rydde opp avfallet som følge av økende levestandard og stigende forbruk at den hadde den uflatterende moniker på "Garbage Island."
I 1993 var søppelsamlingen på øya bare 70 prosent - og praktisk talt ikke resirkulert avfall. På midten av 1990-tallet var to tredjedeler av øyas deponier fulle eller nesten fulle.
Det tok en rekke protester og blokader for å endre situasjonen. Konfrontert med økende uro foreslo regjeringen å oppføre titalls forbrenningsovner for å brenne avfall. Den utarbeidet også et nytt rammeverk for avfallshåndtering som oppmuntrer innbyggere og produsenter til å ta i bruk praksis som resulterer i mindre søppel generert.
Under ordningen spiller selskaper en aktiv rolle enten ved å håndtere eget søppel eller ved å betale et avfallsgebyr som subsidierer et statlig drevet fond for avfallsinfrastruktur. Taiwanske borgere må legge blandet avfall i regjeringsgodkjente blå poser de kjøper. Derimot kan resirkulerbare materialer som glass, aluminium og papir legges i alle slags poser.
Innsamlingsprosessen er et samfunnsritual. Klassisk musikk som ble sendt fra lastebiler varsler lokale innbyggere om at det er på tide å gå utenfor med poser som inneholder resirkulerbare og blandet avfall. En knallgul pickup samler generelt søppel, mens en mindre hvit lastebil bak har et sett med binger som folk kan kaste resirkulerbare materialer fra rå mat til papp. Frivillige og tjenestemenn hjelper folk med å sortere søppelet riktig. Innsamlet materiale blir sendt til anlegg der de blir sortert og deretter sendt til selskaper som Miniwiz eller Da Fon som resirkulerer dem på en rekke måter. Noe avfall havner fortsatt på søppelfyllinger og forbrennes.
Selv om det kan høres litt sammensatt ut, virker det som om prosessen har vunnet folks favør. Yuchen Hsu, en 26 år gammel regnskapsfører, fortalte meg at hun ikke har noe imot at hun må transportere avfallet til søppelbilen personlig. "Noen ganger savner jeg det, men lastebilene sirkulerer to ganger om dagen, så jeg har aldri søppel i huset mitt mer enn en dag, " sier hun.
For de som leter etter mer fleksibilitet, har Taipei installert en smart resirkuleringsbås som gir verdi til en persons massetransporttilgangskort for hver resirkulerbar flaske eller boks. Lee Wei-bin, en 37 år gammel sykepleier, sier at hun liker det initiativet. "Jobben min tillater meg ikke alltid å være der når lastebilen kommer, " sier hun. “Men jeg kan gå til stasjonen når jeg vil og også få penger tilbake. Jeg synes det er bra. ”
De som blir fanget og prøver å kvitte seg med søppelet sitt på feil måte, kan risikere bøter eller offentlig skam. “For at en slik policy skal fungere, må du gjøre hver og en ansvarlig for sitt personlige forbruk. Du trenger avfallshåndtering for å sitte fast i den offentlige bevisstheten, sier Lai Ying-ying, leder for Taiwan Environmental Protection Administration (EPA's) avfallshåndteringsavdeling. "Det er det som får [en] sirkulær økonomi til å skje."
I dag produserer den gjennomsnittlige taiwanske personen 850 gram (1, 9 pund) avfall daglig, ned fra 1, 20 kilo (15 kg) for 15 år siden. Resirkulasjonsraten er rapportert å overstige 50 prosent, selv om disse tallene har vært omstridt. Mange av øyas forbrenningsovner kjører nå under kapasitet. Totalt sett produserer øya mer resirkulerbart avfall enn ikke-gjenbrukbart avfall.
Et spørsmål om vilje
Modellen har sine utfordringer. Tidligere ga hendelser med aske som ble dumpet ulovlig fra forbrenningsovner bekymring for folkehelsen, mens anklager om oppblåst statistikk vakte en debatt rundt påliteligheten av resirkuleringsprosessen. Øya øker også sin import av plastavfall fra utlandet etter Kinas nylige forbud - en utvikling sett av noen som en miljøtrussel. En annen bekymring knytter seg til den økende bruken av komposittmateriale som gjør sortering mer problematisk, og hindrer skapningen av ny verdi gjennom resirkulering.
Lai Ying-ying innrømmer at det ble gjort feil tidligere, og at det er forbedringer som må gjøres. Imidlertid sier hun at hun tror at Taiwans transformasjon kan sees som et eksempel om gangen "når mange utviklingsland, spesielt på den sørlige halvkule, kjemper med lignende søppelutfordringer."
Ming-Chien Su, en professor i naturressurser og miljøstudier ved National Dong Hwa University i Taiwan, er enig.
“Taiwan manglet de økonomiske midlene til Japan eller andre europeiske nasjoner da den startet avfallsordningen. Likevel klarte det å bygge en forsyningskjede med en milliard dollar resirkulering som kan behandle mye av søppelet den produserer mens du renser gatene, sier hun. "Dette lærer oss at å utvikle en effektiv politikk for avfallshåndtering er et spørsmål om vilje, og ikke bare rikdom."
Kanskje, med plastproduksjon som ikke viser noe tegn på redusert og økonomisk vekst uløselig knyttet til avfallsproduksjon, vil økende økonomier kanskje se på Taiwan før problemer med eget søppel kommer ut av kontroll.
Dette stykket ble opprinnelig utgitt på Ensia, et nonprofit mediautsalg utgitt av Institute on the Environment ved University of Minnesota.
