De 2500 gigantiske pandaene som er levende i naturen i dag, bor i provinsene Shaanxi, Gansu og Sichuan i det sentrale Kina. Men forskere mener at bjørnene en gang hadde et mye større utvalg, og streifet gjennom Sør-Kina, Vietnam og Myanmar.
Lite er kjent om hvordan disse utdødde pandaene var relatert til de myke skapningene som vi kjenner og elsker, så forskere var begeistret da de fant en fossil panda-hodeskalle i en hule i Sør-Kina i 2014. Som Erika K. Carlson rapporterer for Discover, forskere ved det kinesiske vitenskapsakademiet nylig sekvenserte bjørnens mitokondrielle genom - og oppdaget at det gamle dyret representerer en helt ny panda-avstamning.
Hodeskallen, som er rundt 22 000 år gammel, ble avdekket i Cizhutuo-hulen i Kinas Guangxi-provins, en region som nå er blottet for pandaer. Selv om fossilet ble oppdaget i et varmt og fuktig miljø, noe som ikke er befordrende for bevaring av DNA, var forskerne i stand til å brette sammen 148 326 fragmenter av bjørnens mitokondrielle DNA for å lage en fullstendig genomisk sekvens, ifølge en rapport som nylig ble publisert i Current Biologi. Det nylig sekvenserte genom representerer det eldste kjente panda-DNA.
Forskere sammenlignet det rekonstruerte genomet med mitokondrielle genom fra 138 eksisterende bjørner og 32 eldgamle bjørner for å opprette et slektstre, forklarer en pressemelding som kunngjør den nye forskningen. Teamet fant ut at Cizhutuo-pandaen delte seg fra levende gigantpandaer for rundt 183 000 år siden. Den eldgamle bjørnen hadde også 18 genetiske mutasjoner som kan være knyttet til pandas distinkte sørlige habitat eller til klimaforskjeller under det siste ismaksimum.
Disse funnene tyder på at “Cizhutuo-pandaen, mens den genetisk sett er nærmere relatert til dagens pandaer enn andre bjørner, har en dyp, separat historie fra den felles stamfaren til dagens pandaer, ” Qiaomei Fu, en paleogenomikkekspert ved det kinesiske akademiet of Sciences, forklarer i uttalelsen.
Fremover håper forskerne å sekvensere et genom fra den gamle pandas kjernefysiske DNA, som finnes i kjernen til en celle. Som Jessica Boddy skriver i Gizmodo, var det lettere for forskerne å trekke ut mitokondrialt DNA, som finnes i cellens mitokondrier, fra panda-hodeskallen fordi det er omtrent 1000 eksemplarer av mitokondrialt DNA i en gitt celle. Derimot er det bare to kopier av kjernefysisk DNA.
Fordi mitokondrielt DNA overføres fra mødre til barna deres, kan det imidlertid ikke gi et fullstendig bilde av et individs avstamning. Atom-DNA inneholder informasjon fra begge foreldrene, og som Fu forklarer i uttalelsen, ville studere Cizhutuo-pandas kjernefysiske DNA “tillate en grundigere analyse av evolusjonshistorien til Cizhutuo-prøven, så vel som dens delte historie med dagens pandaer. ."
