Ken Ferebee var en av de første som la merke til det. Han er en biologist fra National Park Service tildelt Rock Creek Park, en 1 755 mål stor skog, ballfelt og rasteplasser i hjertet av Washington, DC. Siden 2004 hadde han observert at hjort drept av biler på mystisk vis ble dratt bort, og han hadde hørt rare yips og spisser. Så, for et år siden, så han en coyote-pil over en vei like etter daggry.
Relatert innhold
- Wolves and the Balance of Nature in the Rockies
Coyoten, den utspekulerte hjørnetennen på vidåpne områder, har kommet til landets hovedstad. Og til New York, Chicago, Los Angeles og andre byer. Faktisk har coyoter spredd seg til hvert hjørne av USA, og skiftet oppførsel slik at de passer til nye naturtyper og ansporet forskere til å takle en bekymringsfull ny type rovdyr: den urbane coyoten.
I en lysning nær kanten av Rock Creek Park, rusler Ferebee gjennom tette tornebusk og kikker under røttene til et falt tre ved en coyote. Han sier det antagelig skjermet nyfødte unger noen måneder tidligere. Ferebee sier at hovedsakelig på grunn av deres smak for husdyr, "Coyotes har en dårlig rap, som ulver." Han støtter seg for å lete etter coyote scat. "Vi kommer ikke til å fange dem, " legger han til. "Jeg ser det ikke som en dårlig ting for en park. Jeg ser det som bra for å holde dyrepopulasjoner i kontroll, som ekorn og mus."
Coyotes bebod opprinnelig midt på kontinentet, mellom Rocky Mountains og Mississippi River, og Alberta, Canada og sentrum av Mexico. I 1804 kalte Lewis og Clark dyret "prærien ulv." I 1823 ga naturforsker Thomas Say det det latinske navnet Canis latrans, eller bjeffende hund. Et av de mest berømte trekkene er lurheten; coyoter har overgått fangere i århundrer. Nylig satte biolog Jon Way, som har studert rovdyrene i Massachusetts, en felle nær Boston flyplass. Coyoter på en eller annen måte snagged ribbe kjøttet lagt ut som agn uten å bli fanget. I Navajo-versjonen av verdens skapelse var gamle menn nettopp ferdig med å brodere himmelen i strålende mønstre da trickster Coyote løp over arbeidet sitt og spredte stjernene.
Coyotens finesse gjorde dyret til en beryktet skadedyr for vestlige saueoppdrettere og tidvis storfehandlere. På midten av 1800-tallet bar cowboyer sekker med stryknin i sadelsekkene for å injisere i dyreslag, for å forgifte coyotene som renset dem. En litterær Digest- artikkel fra 1927 sa at Kansas rangerte coyoten "i kategorien ondskap sammen med øl, sigaretter og Wall Street." Ranchers og jegere, samt et føderalt byrå kalt Predator and Rodent Control - en forløper for dagens Wildlife Services - fanget, skjøt og forgiftet mer enn en million coyoter på 1900-tallet. Det er fremdeles et av USAs mest jagede dyr; i 2003 drepte Wildlife Services 75 724 av dem.
Likevel har coyoten holdt ut. På slutten av 1900-tallet hadde dyret kolonisert tundraen i Alaska, de tropiske skogene i Panama og den urbane jungelen i New York City. (Den eneste store landmassen i det østlige USA hvor du ikke finner coyoten, er Long Island, selv om de har blitt sett på å prøve å svømme over Long Island Sound.) Hvordan har coyoten trukket av denne ekstraordinære bragden? "Jeg antar at hvis du ville bruke ett ord, ville det være 'plastisitet', " sier Eric Gese, rovdyrøkolog ved Utah State University. Coyotes kan leve alene, som parede par, eller i store pakker som ulver; jakte om natten eller om dagen; okkupere et lite territorium eller kreve 40 kvadrat miles; og lever på alle slags mat som er levende eller død, fra øgler og sko, til krekling og cantaloupes. Selv om deres naturlige kosthold består av smågnagere, har Gese sett en pakke ta ned en syk elg i Yellowstone nasjonalpark. "Coyotes er uten tvil de mest allsidige rovdyrene i Amerika, kanskje til og med over hele verden, " sier Marc Bekoff, en dyre-behaviorist som har studert dem i 30 år.
Folk hjalp uforvarende coyoter med å blomstre når de utryddet de fleste ulvene i USA. Coyotes ble topphund, og fylte ulvens økologiske nisje. Avskoging og jordbruk åpnet opp for tidligere tette skogsområder og menneskelige bosetninger, med søppel, grønnsakshager, komposthauger og husdyr, forutsatt mat.
Imidlertid er utvidelsen av coyoter til urbane områder nylig. Fram til 1990-tallet var det fjerneste som coyoter hadde våget seg inn i Chicago, å skogkledde reservater nær bygrensene. Men "noe skjedde, " sier Stan Gehrt, en biologi for dyreliv ved Ohio State University, "noe vi ikke helt forstår." I løpet av ti år eksploderte coyote-befolkningen, vokste med mer enn 3000 prosent, og infiltrerte hele Chicago-området. Gehrt fant territorielle pakker med fem til seks coyoter, samt ensomme individer, kalt flytere, bosatt i Chicago sentrum. De reiste om natten, krysset fortau og broer, travet langs veier og dukket inn i stikkrenner og underganger. Ett par reiste unger i et dreneringsområde mellom en barnehage og et offentlig basseng; en ensom kvinne tilbrakte dagen med å hvile i en liten myr i nærheten av et travelt sentrumskontor. Kanskje mest overraskende for Gehrt, hadde Chicagos urbane coyoter en tendens til å leve så lenge parklandets kolleger. Ingen vet hvorfor coyoter beveger seg inn i byer, men Gehrt teoretiserer at skarpere, mer mennesketolerante coyoter lærer nye generasjoner urban overlevelsesferdigheter.
I Sør-California, der coyoter har bodd blant mennesker siden utbruddet av byspredning etter andre verdenskrig, har dyrene blitt flere i løpet av de siste 20 årene eller så. Det har vært minst 160 angrep på mennesker i USA de siste 30 årene, de fleste i Los Angeles County-området. Flertallet var bitt, ofte påført mens folk beskyttet kjæledyrene sine. Ett coyoteangrep, på en 3 år gammel jente som lekte i forgården sin i Glendale i 1981, var dødelig. Etterpå startet innbyggerne i forstaden i Los Angeles en kampanje for å utdanne folk om å ikke mate coyoter eller la mat og søppel være usikret. Det, pluss et intensivt fangstprogram i nabolaget, kuttet ned på coyote-befolkningen.
Coyotens tilhørighet til livet i storbyen har overrasket mange forskere. Men lukt er fremdeles coyotens tilbøyelighet til avl med ulv. Hjørnetype i slekten Canis, som inkluderer coyoter, ulver og husdyr, er i stand til å avle, men de holder seg vanligvis til sin egen art. "Coywolf" hybrid er større enn en renraset coyote. Det finnes i det nordøstlige Minnesota, sørlige Ontario og det sørlige Quebec, Maine og New York. Forskere studerte nylig de genetiske profilene til 100 coyoter drept av jegere i Maine. Av disse dyrene hadde 23 noen ulvegener. De fleste kryss forekommer mellom hannulver og kvinnelige coyoter. Noen av hybridene fortsetter å pare seg med andre hybrider, og skaper det en forsker kaller en "hybrid-sverm" som har potensial til å utvikle seg til en ny art. Østlige coyoter er heftigere enn de i Vesten: en coyote i Maine tippet vekten på 68 pund, langt fra de slanke 15 pundene i Great Plains. Forskere vet ikke om de større østlige coyotene har ulvegener eller uavhengig har utviklet seg en større størrelse. Eller så har de kanskje et rikere kosthold, med god tilgang på hjort.
Bør den urbane coyoten bli sett på med skrekk? "Noen mennesker har frykt for at barna kommer til å bli de neste som blir spist, " sier Way. "Jeg forteller dem at coyoter har vært i utkanten av nabolagene deres i årevis." Way understreker at coyoter kan være et aktivum for urbane økosystemer, ved å holde en sjekk på hjort, gnagere, Canada gjess og andre dyr som trives på forstedets alt-du-kan-spise-buffé.
På sitt kontor i Rock Creek Park, like utenfor rekkevidden til parkens skumle coyote-kor, blar Ken Ferebee gjennom bilder av hovedstadens coyoter, tatt av et bevegelsesfølsomt kamera installert i parken. Han tar en pause ved et arrestasjonsskudd: to burly coyoter stirrer inn i kameraet, hoder vippet, gule øyne glinsende. Deres uttrykk og selvsikre holdning trosser stereotypen av en feig varmint som alltid kjører den andre retningen. Disse coyotene ser nysgjerrige, uredde og ivrige etter å utforske storbyen.
Christine Dell'Amore er en helse-reporter for United Press International.
