I juli 1884 delte en avishistorie et innsidehopping om et spesielt objekt i Smithsonian Institutions samlinger: besøkende kunne se "de eneste relikviene fra likene til våre sjefs magistrater."
Relatert innhold
- Hva er bak Amerikas besettelse av presidentmasker?
Dette var ikke tradisjonelle helgener relikvier, eldgamle bein holdt i forseggjorte relikvier. Snarere hadde reporteren sett den innrammede skjermen som inneholder hårlåsene som hadde kommet fra hodene til de første 14 amerikanske presidentene.
Bare 18 cm bred og 13 tommer bred, det forseggjort innrammede displayet (zoombart bilde i lenken) med tittelen "Hair of the Presidents, Washington, DC, 1855" var et populært innslag i det nye nasjonale museet. "Det var ingenting som slo oss så kraft, " rapporterte en forfatter for Wilmington Journal fra 1858. Den populære viktorianske forfatteren Fanny Fern beskrev den særegne gjenstanden i lengden etter et besøk i Washington på 1860-tallet, og kalte det "ganske roman."
Men finurlig som det kan virke for oss, var menneskeskap av hår hår faktisk ganske vanlig i løpet av 1800-tallet. Klippet hår forfaller ikke eller mister fargen, så det ble ofte utvekslet innen kunst og smykker som et stødig minne om en tapt kjær. Låser av hår ble ofte byttet ut som gaver mellom familie eller venner. I 1827 ga kunstneren Gilbert Stuart moren en miniatyr av seg selv som var montert på et armbånd laget av sitt eget hår vevd sammen med det fra kona. (Verket er nå blant samlingene til Smithsonian American Art Museum.)
Hjernebarnet bak samlingen av hårlåser av nasjonens første 14 sjefsjefer var en tidlig Smithsonian-kurator ved navn John Varden.
Harden fra et tidligere liv i teateret, hadde en teft for drama og en lidenskap for historiske relikvier. Lite er kjent om sin søken etter å få tak i hver president. Det finnes ingen poster som detaljerte metodikken hans. Men vi vet at han startet sitt prosjekt for alvor i 1850, da mange av de tidlige presidentene hadde dødd. Så han ville ha måttet oppsøke venner eller familiemedlemmer for å komme med anmodningen om hårlåser. Han reiste mye, så det er mulig han besøkte etterkommerne fra tid til annen, eller han skrev høflige forespørsler.
Varden var ikke den første som systematisk samlet presidenthår. I 1840-årene begynte en advokat i Philadelphia, ene Peter Arvell Browne, å fylle utklippsbøker med hår hentet fra hodene til bemerkelsesverdige menn (alt fra presidenter til stillehavsøyere til underskrivere av uavhengighetserklæringen). Brownes korrespondanse med etterkommerne av hans hårlåssamling er fortsatt i omfang, noe som antyder at Varden sannsynligvis benyttet den samme taktikken.
Det er også mulig at Varden kan ha klemte hårlåser fra lignende relikvier på US Patent Office. Disse ville blitt samlet inn av andre som i likhet med ham satte høy pris på presidenthåret. Venner og familiemedlemmer som eide disse berømmelige låsene, kan godt ha gitt små bunter med hår til Patentkontorsamlingen. Smithsonian kurator emeritus Larry Bird, som har gjort omfattende undersøkelser om Vardens minnesmerke-mesterverk, har ingen grunn til å tvile på hårets ekthet.
Varden, alltid showmannen, visste at han hadde noe, og i 1853 begynte å tilby muligheter til publikum for å se på presidentklippene hans, før han donerte forsamlingen til den nasjonalhistoriske samlingen, som den gang var plassert i Patent Office-bygningen .
Besøkende på slutten av 1800-tallet var ikke helt overbevist; Fanny Fern antydet sløvt at man ikke kunne tør å forestille seg at noen hadde "ondskapsfullt erstattet [ed] noe annet med den originale ettertraktede artikkelen."
Vardens omfattende konstruksjon for samlingen hans ga en tiltalende ramme for det koselige håret. Ved å montere hver lås på en liten svart bakside, var den festet i et rutenett av gullrammede rektangler. Under den dyrebare låsen var et navn merket med fødsel, valg og dødsdato for hver presidentpresentant samt tiden han fungerte i embetet.
Mens noen av hårlåsene er i attraktive løkker eller tykke bunter, ser det ut til at Varden hadde problemer med å få anstendige prøver for mange av presidentene.
En artikkel fra 1873 i Godey's Lady's Book kritiserte hans inderlige innsats som å ha "noen få spyd med hår i en haug ... Det ville være vanskelig å se fargen på noen av dem, det er så lite i en haug."
Fanny Fern spøkte med at presidentene "ikke var liberalt utstyrt med denne varen", eller at de var for forsiktige med å dele håret. Tidens andre forfattere var imidlertid begeistret for hårskjermen, og beskrev nøye fargen og strukturen i hvert bunt.
I 1883 ble Vardens mesterverk offisielt en del av Smithsonian Institution. Anledningen var en byråkratisk overføring av samlingene ved US Patent Office Building til National Museum i det nå skodde Arts and Industries Building på National Mall. Vardons "Hair of the Presidents" tok sin plass i en glassbeholder under bygningens skyhøye tak, blant gjenstander fra en ambisiøs nasjon, og registrerte sin historie om temaer fra landbruk til mineralogi til frimerker.
Rett etter overføringen dit, rapporterte en historie med tittelen “Washington Gossip” i Harpers Bazaar at noen få interesserte diskuterte oppdateringen av hårsamlingen for å inkludere dagens sjefsjef Chester A. Arthur.
Men ingen gikk opp for å forkjempe saken. Tiden marsjerte videre, og i det 20. århundre gikk tanken om å redde avdødes hår bort av moten - og til og med til å virke sykelig og urovekkende. Vardens tidligere innsats ble dermed historiens ting.
I dag innlosjet i National Museum of American History, likte Vardens stykke en kort plass i rampelyset igjen i 2013, da det gjorde opptreden i museets utstilling og den tilhørende katalogen Souvenir Nation .
Ikke bare et kvasi-hellig relikvie, disse enkle hårstråene forteller oss nå mer om særegenhetene i det amerikanske kultur fra 1800-tallet enn presidentene fra hvor de kom.
