Medellin har gjennomgått en fantastisk transformasjon de siste 5 årene. På 1980- og 90-tallet var Colombias nest største by en krigssone kjent som en av de mest voldelige byene i verden og sentrum av Pablo Escobars narkotikakartel. Politiet var redd for å komme inn i mange områder da gategjenger og gerilja og paramilitære grupper kjempet for kontroll over nabolagene.
Militære sammenbrudd på begynnelsen av 2000-tallet stoppet volden, og fredsavtaler med ulovlige væpnede grupper ble til i slutten av 2003 gjennom en demobiliseringsprosess som ga amnesti til de fleste stridende som la ned våpnene. Mord i byen på rundt 2 millioner er nå nede fra en topp på 6.349 i 1991 til 653 i 2007.
De siste årene har byregjeringen investert mye i sine fattigste nabolag som kryper opp de bratte andinske bakkene. En omfattende planspydspiss av Sergio Fajardo, ordfører i Medellin fra 2003 til 2007, fokuserer på å beholde freden gjennom utdanning og samfunnsbygging i stedet for militær styrke. Målet er å stoppe desperasjonen som først førte mange av Medellins ungdom til vold.
Som et første skritt jobbet byen for å transformere en fjellside av fattige nabolag plaget av voldelig konflikt. Gondoler fra skiheisestil fører pendlere mer enn en kilometer nedover den bratte skråningen til et t-banestopp, noe som reduserer reisetiden og kostnadene for sentrum drastisk. Parker gir et sted for barn å leke og naboer å møte. En tidligere dumpingplass for kropper er nå en rekkehusplass. Nye broer går over kløfter og bekker som en gang var grenser for torvkrig, og knytter sammen nabolag en gang revet i stykker. Gutter spiller fotball i en nydelagt gate.
Og høyt på bakken sitter en av Medellins nye "bibliotekparker", en stor moderne bygning som tilbyr gratis datasentre, et omfattende bibliotek og barnehage. Lørdag morgen jeg besøkte, var det fullt av barn som delte bøker, surfer på Internett og spilte spill. Områdets første banker har dukket opp for å tilby mikrokredittlån for å starte små bedrifter. Og knalloransje skilt og reklametavler rundt hele Medellin forkynner at "vold ikke vil komme tilbake til byen min."
En mann står på et tak i Santo Domingo-området i Medellin. (Kenneth R. Fletcher) 
Medellins nye metro-kabelsystem fører pendlere i gondoler opp en bratt fjellside (Kenneth R. Fletcher) 
Utsikt over Spania bibliotekpark fra en tunnelkabelgondol. (Kenneth R. Fletcher) 
Medellins nye metro-kabelsystem fører pendlere i gondoler opp en bratt fjellside. (Kenneth R. Fletcher) 
Barn har utsikt over byen fra Spania bibliotekpark, høyt oppe ved fjellsiden (Kenneth R. Fletcher) Jeg satte kursen mot byens knirkende rene metrostasjon til Juan Bobo, et nabolag med 300 familier som en gang var et av Medellins farligste steder. Margarita Rivera jobber her for byens firma for byutvikling. Hun forteller meg at fram til 2005 brøytet shantier seg sammen fra skrapfôr foret med skitne stier og overfylt seg mot en gjørmete sølete bredd. Siden den nylige metamorfosen, ble den omdøpt til Nuevo Sol Del Oriente (Østens nye sol). Nå retter en ryddig betongsluse strømmenes vann. Skinnende trapper og stier fører til små torg og nye hus og leilighetsbygg som tilbys beboerne i bytte for sine shantier.
Rivera introduserer meg for Henry Antonio Pinella, en 39 år gammel mangeårig bosatt i nabolaget. Han forteller meg om regionens mørke periode på 1990-tallet, da paramilitærene gikk på hustakene mens de patruljerte nabolaget hans. For å opprettholde kontrollen påla de strenge portforbud og skjøt noen utenfor etter mørkets frembrudd. Noen ganger la de store steiner ned på forbipasserende i stedet for å kaste bort kuler, forteller Pinella, og krysset seg selv mens han snakker. "Vi levde under veldig vanskelige forhold, nå er det 100 prosent bedre, " forteller han meg. Motionerende til de nye leilighetene, sier han, "Vi trodde aldri vi skulle ha dette."
Men endring var ikke lett. Under byggingen måtte beboerne flytte inn hos slektninger eller til midlertidig bolig levert av myndighetene. Mistillige mot regjeringen på grunn av tidligere korrupsjon var det mange som ikke ønsket å forlate. Men Pinella hoppet av sjansen for et bedre hjem, og jobbet med representanter fra regjeringen for å organisere innbyggere. "Mange mennesker her trodde jeg var gal, " sier han. "Jeg gikk rundt med en megafon som ringte folk."
Selv om kriminalitetsratene er mye lavere enn for noen år siden, sliter Medellin fremdeles med gjengvold. Og menneskerettighetsorganisasjoner, inkludert Amnesty International, har kritisert Colombias demobiliseringsprosess. De sier at det tillater forbrytelser å bli straffet og ikke har klart å demontere paramilitære grupper effektivt.
Men lokalbefolkningen i nabolagene jeg besøkte, sier at byens transformasjon er utrolig. Ana Sofia Palacio, bosatt i nabolaget i 34 år, viser meg stolt sin nye beskjedne mursteinleilighet. "Dette er et palass som de har sendt meg, " sier hun. Før endringene sosialiserte folk seg sjeldnere, både av frykt for vold og mangel på offentlige steder å møtes. "Nå er vi som en familie, " sier hun.
